— Ты слышишь меня, Мэриан? — Ханна приблизилась еще на шаг. — Может, тебе плохо, дорогая? Ты побледнела, когда я сказала, что приезжает епископ Илайский.
Во дворе появилась Элли и сказала, поставив на землю корзину с бельем:
— Да, я слышала эту новость своими ушами. Тебе лучше бы побыстрее закончить со скатертями, чтобы они вовремя высохли. А ты его когда-нибудь видела, Мэриан?
— Кого? — спросила та вяло.
— Епископа Илайского, — ответила Элли раздраженно. — Ты должна была его видеть, раз ты из Илая.
— А, — ответила Мэриан поспешно. — Он живет за городом.
— Но ты ведь ходила в церковь, разве нет? — сказала Ханна.
— Конечно, ходила, но не в собор, а в простую маленькую церквушку.
— Ну, мы можем тебе помочь. Нам не помешают лишние руки для приготовления приема в его честь, — произнесла Ханна.
«В его честь, — повторила про себя Мэриан. — Крыса что-то замышляет». Почему шериф, один из самых нечестивых людей в Англии, дает прием в честь самого добродетельного человека в стране, самого верного слуги короля Ричарда и его матери Алиеноры Аквитанской?
— Еще будет принц с остальными, — добавила Элли.
«Две крысы!» — подумала Мэриан, а Ханна продолжала трещать:
— В главном зале будет устроен грандиозный праздник. Пригласят актеров, а еще принц привезет с собою трех шутов.
Мозг Мэриан лихорадочно работал. Это именно то, что ей нужно — грандиозный праздник. Стирая белье и рубашки шерифа или проводя бесконечные часы на кухне, обрезая червивую картошку и собирая кровь со свежего мяса, никогда не узнаешь, где хранятся серебряные тарелки. Она имела дело скорее с деревом, чем с серебром. А теперь наконец-то появилось что сообщить ребятам! Мэриан чувствовала, что сама вступает на шахматную доску — епископ против епископа, принц против короля, которому объявлен шах и мат. Ее мысли были столь лихорадочными, что она даже не разобрала, что еще сказала Ханна, поэтому спросила:
— Что говоришь?
— Говорю, что настоятельница хочет увидеть всех, кто будет прислуживать на празднике.
— Настоятельница? Какая настоятельница? — Мэриан почувствовала, как бешено заколотилось сердце. Шахматная партия неожиданно стала смертельно опасной.
— Сестра шерифа, настоятельница Ноттингемского аббатства.
Мэриан открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова.
— Слушай, да ты побледнела, будто привидение увидела! — воскликнула Ханна.
«Я и вправду увидела привидение», — подумала Мэриан. Она глубоко вдохнула, чтобы восстановить голос, и постаралась выглядеть как можно нормальнее.
— Да нет, я просто не знала, что у шерифа есть сестра-монахиня. Я же не здешняя.