— Ха, с помощью вынужденных молитв! — Мэриан презрительно рассмеялась.
— О, ты еще и смеешься? Ну, может быть, тебе нужно поближе познакомиться с лечебницей, и кто знает, Дева Мэриан, вдруг ты захочешь позаботиться о здоровье собственной души.
Девушка повернула голову, пытаясь через колпачок пристально всмотреться в эти ужасные глаза, напоминавшие бледные безжизненные камни.
— Лучше буду гореть в аду, чем хоть на миг окажусь на одних небесах с тобою.
Повисло долгое молчание, потом Мэриан почувствовала, как ее голову поворачивают.
— Не играй со мною, девчонка! — Пальцы настоятельницы впились ей в шею. — Кажется, пора снять с тебя колпачок!
— Правда? — спросил девушка тихо.
— Да. Скоро начинаются похороны живого мертвеца. У меня появился новый план по твоему приручению.
Настоятельница сорвала с Мэриан колпачок, и та моргнула от неяркого утреннего света. Прозрачные глаза уставились на нее с дьявольской злобой.
Последний выход, остающийся для униженного сокола, — это смерть. Ее предпочли многие птицы, с которыми обращались неправильно.
Настоятельница подтащила Мэриан к окну. Девушка невольно зажмурилась от лучей восходящего солнца, отразившихся в огромном серебряном кресте, который нес священник. За ним по дороге, ведущей к аббатству, тянулась небольшая процессия.
— Смотри! — резко выкрикнула настоятельница, указывая на уродливое создание, двигавшееся в конце процессии. — Вот она. Ее лицо съедено болезнью, одна ступня совсем исчезла.
Прокаженная медленно передвигалась, опираясь на костыль. На спине у нее были закреплены две доски и мешочек с гвоздями для гроба, который она должна была сколотить, добравшись до лечебницы. У нее не хватало сил, чтобы нести все доски, поэтому часть их тащили остальные участники процессии.
— А теперь — в часовню! — объявила настоятельница почти весело.
В часовне никто не приближался к прокаженной. Перед алтарем находились двойные козлы, затянутые черной тканью. Прокаженная опустилась возле них на колени, чтобы прослушать мессу и в последний раз исповедоваться. Все было обставлено, как на похоронах, и на козлы готовились поставить гроб.
Священник был уже старым, его голос ослаб, и едва слышалось, как он произносил нараспев: «Libera me, Domine».[15] Несчастную отпевали, хотя она была еще жива.
Служба продолжалась недолго. По ее окончании прокаженная, прихрамывая, двинулась к воротам, ведущим в лечебницу. Но прежде чем она вышла, священник велел ей остановиться. У Мэриан выступил холодный пот, когда она увидела, как священник наклонился, взял из ведерка землю и бросил на оставшуюся ступню несчастной, как бросают на гроб в незасыпанной могиле. Пробормотав что-то, священник произнес, наконец, последние слова: