Он специально назвал Бестужева по имени-отчеству, стараясь подсластить пилюлю.
– Почему я, господин полковник? – вскинулся гвардеец.
– Больше некому. Казаки по части поисков опытнее. Должен же кто-то, черт возьми, остаться в селении! – не сдержавшись, выругался Кречетов. – Или вы хотите бросить все?
Уточнять, что не доверяет местным жителям, полковник не стал. Нет, он их и не подозревал ни в чем прямо, но мало ли что может случиться, если ввести их в искушение? В дальних экспедициях бывает всякое.
– Я офицер, а не охранник!.. – гордо вскинулся Бестужев.
– Это приказ, господин поручик! – в голосе Кречетова прозвучал металл.
Ему действительно больше некого было оставить на месте. За Мюллером в подобных делах требовалось присматривать. Батюшка тоже не годился. Казаки же требовались полковнику за околицей селения. Выросший в салонной атмосфере Бестужев в намечающихся делах уступал любому сыну природы.
– Мы скоро вернемся. Если Буйволов объявится здесь раньше, введете его в курс дела.
Казаки уже ждали у ворот. С винтовками, сосредоточенные, готовые при необходимости вступить в бой с любым, кто только встанет на дороге.
Кречетов взял свою трехлинейку и повторил в последний раз.
– Не забудьте, Василий Дмитриевич, теперь вы отвечаете за все. Я на вас очень надеюсь.
Он специально сказал это уже как личную просьбу.
По неписанным армейским традициям просьба начальника значила намного больше прямого приказа.
Есаул заехал со своим отрядом довольно далеко, на самый край долины. Коням требовалось не только мытье, но и корм на дальнюю дорогу, а Кангар сказал, что место здесь считается ничейным, и потому можно вдоволь накосить травы.
Впрочем, много все равно не увезешь. Потому собственно косьба не отняла много времени. Выставили Кангара в качестве охраны, а сами втроем сноровисто обработали довольно большой участок, собрали зеленую добычу, и уж затем занялись мытьем лошадей.
Обратно есаул повел отряд рысью. Здесь, вдоль реки, не было никаких дорог, и не хотелось чтобы какая-нибудь лошадь повредила ногу на многочисленных колдобинах.
Вдобавок, на галопе невозможно внимательно смотреть по сторонам. Вдруг ночные враги решили устроить засаду? Буйволов, правда, сомневался, будто хитчи затаились на таком расстоянии от селения, есть же у них другие дела, кроме охоты за случайными путешественниками, однако осторожность еще никогда никому не повредила, а вот ее отсутствие…
– А это что за чудо? – Буйволов спросил у Кангара так, словно тот был просто обязан понимать русский язык.
Понимал кое-что, но не все же!