В тот день он неторопливо брел с Колываном по старому тракту, предвкушая, что к вечеру они доберутся до деревеньки, где найдут и стол и кров, как вдруг из-за поворота послышался сиплый лай убежавшего вперед Бирюша.
Увиденная картина хоть и являлась достаточно привычной для тех времен и мест, глаза не радовала.
У обочины колесами вверх валялась пустая телега, из-под задка которой виднелись чьи-то, обутые в изрядно стоптанные сапоги, ноги. Лицо у владельца сапог отсутствовало. Выстрел чуть не в упор превратил его в жуткую маску. Колыван и Лешка, не испытывая пустых иллюзий, разбрелись по кустам, авось все же повезет и найдется кто-нибудь живой. Надежды, как и предвиделось, не оправдались. Посреди маленькой полянки, раскинувшейся в саженях трех от дороги, на траве лежали две женщины – одна постарше, удавленная собственным платком, вторая помладше, видимо, дочь – неизвестные варнаки располосовали ей горло одним ударом. Чуть поодаль, опершись спиной на дерево, кулем обвис парнишка чуток помладше Пелевина. Вилы, вогнанные ему в живот, уперлись черенком в землю и не давали телу упасть.
– Не просто так баб-то убили, ироды, – проворчал Колыван, одергивая книзу испачканные кровью подолы простеньких сарафанов. – Наизгалялись прежде вдоволь… Ты, Леха, на ляжки бабские не пялься, не постыдь добрых женщин после смерти, а бери Бирюша и следы тех варнаков сыщи. Как найдешь, мне скажешь, схожу за ними.
Пелевин молча кивнул, свистнул пса и бесшумно растворился в кустах. Вернулся к Колывану уже затемно. Пока Алексей бродил по тайге, дед где-то нашел лопату с обломанным черенком и успел выкопать большую, одну на всех, могилу.
– А ничего, молодец парнишка-то оказался. – Алексей перетянул обрывком веревки две палки, превратив их крест. – Одного татя он теми вилами, что его кончили, считай, до смерти пропорол, тот во-о-он в тех кустах дохлый валяется, и еще одного покоцал. На траве капли кровавые до сей поры видны…
– Устал по тайге взад-вперед носиться? – участливо спросил Колыван, втыкая самодельный крест в навершие могильного холмика. – Или еще чуток сил найдется?
– Ты ж за душегубами собрался? – вопросом на вопрос ответил Пелевин, поднимая с земли ружье.
Колыван кивнул, не сводя с внука внимательного взгляда.
– Ну, так и я с тобой, – пожал плечами парень. – Куда ж мы друг без друга. Да и дорогу показать надо.
Разбойничью стоянку они заметили еще издали. Сначала Бирюш, почуяв дым, сдавленно заворчал, а чуть позже сквозь заросли стали заметны всполохи высокого костра. Дед что-то шепнул собаке, и пес, припав к земле, наравне с людьми тихо пополз к окружавшим костер кустам. Вокруг огня сидели трое угрюмых мужиков и, передавая по кругу флягу, обменивались скупыми репликами. У одного на коленях лежал кинжал с длинным, чуть изогнутым клинком, у второго по правую руку валялась солдатская винтовка, у третьего из-за пояса торчала рукоять револьвера.