Последняя фраза возымела действие. Высунувшись из-под одеяла, Глебушка широко раскрыл огромные серые глаза, рассматривая за стеклом кузину, и в следующее мгновение бросился к ней на выручку.
— Я знала, что ты добрый мальчик, не оставишь сестру на морозе, — говорила она уже в комнате, гладя его вьющиеся светло-русые волосы ледяными пальцами. Девушка и в самом деле замерзла. — Меня, представь себе, заперли и не пускают к гостям! А я непременно должна там быть!
Глеб по-прежнему молчал, но Елена чувствовала, что он принимает некое решение. В следующий миг ребенок взял со стола свечку и направился к двери, кивнув кузине, чтобы та следовала за ним. Елена послушалась, пораженная тем, насколько этот мальчик, которого все считали беспомощным, оказался на поверку самостоятельным и по-взрослому серьезным. Он провел свою гостью в библиотеку и молча протянул ей свечу. Это значило, что дальше она пойдет одна, и еще — что он рыцарски жертвует даме, попавшей в беду, свечку, которой наверняка очень дорожил, так как завел ее тайно.
— Спасибо, братец! Я никогда этого не забуду! — расчувствовавшись, воскликнула Елена и расцеловала Глеба в обе щеки.
Она уже хотела идти, как вдруг услышала за спиной очень низкий, похожий на сиплый шепот голос. Елена даже вскрикнула от неожиданности — это заговорил Глеб!
— Сестрица, — обратился он к ней, — обещайте, что никому не расскажете…
— О чем?
— Что я умею читать… и говорить…
Его взгляд был настолько страдальческим и молящим, что Елена без лишних объяснений поняла, как несчастен и одинок этот малыш в доме своего отца. Она не догадывалась, зачем нужно Глебу скрывать свои успехи — дети, напротив, любят ими хвастать, — но твердо сказала:
— Обещаю!
На прощание графиня уважительно пожала руку брата, которая еще вчера казалась ей бессильной ручонкой угасающего ребенка. В огромной трехэтажной библиотеке, похожей на лабиринт, Глебушка выглядел крохотной пылинкой среди миллиардов прочих пылинок, осевших на древние фолианты. Но теперь Елена чувствовала в этом малыше недетскую силу, с которой нельзя не считаться. «Вот какого сообщника посылает мне судьба!» — подумала она, когда тоненькая фигурка мальчика бесшумно исчезла в темноте.
Застолье началось натянуто и никак не оживлялось, несмотря на кувыркания дур и дураков, на их потешные хороводы вокруг стола и грубоватые шутки, отпускаемые в адрес гостей. Присутствие генерал-губернатора продолжало смущать общество, впрочем, нельзя было сказать, что чувствительным гостям кусок не лез в горло. Ели много и с каким-то ожесточением, словно пытаясь заменить обжорством приятную беседу. Возлияния становились все обильнее. Кончились водки и вина, настала очередь пунша. Сочтя, что гости уже сыты и пьяны в достаточной степени, чтобы проглотить любой тост, Илья Романович решил — настала пора поднять бокал за виновника всеобщего смущения. Евлампию, острую на язык и несдержанную, он услал на кухню следить, чтобы вовремя подали десерт. Сам же, грузно поднявшись из-за стола, обратился к гостям со следующей, заготовленной загодя речью: