Одиннадцать земных лет назад они с Резницким провели восемь суток в «оазисе тихих идиотов», в автоматизированном «раю», запертые силовым полем Большого Центра. Кто знает, сумели бы они выбраться из ловушки, если бы Новиков не догадался задать Центру неразрешимую для него задачу выбора из равных — «формулу невозможного». Центр, направляя все больше энергетических мощностей на решение задачи, был вынужден снять силовую защиту зоны, и разведчики благополучно выбрались из плена. Но вот вопрос — что стало с обитателями «рая», с беспомощными серыми существами, когда исчез защитный купол, предохранявший их от превратностей жизни в джунглях? Сумели они приспособиться к новым, неблагоприятным условиям?
Об этом много говорили еще на Земле, перед вылетом.
— Нет оснований особо тревожиться, Сергей Сергеич, — доказывал Новиков. — Пищевой блок неприкосновенен, Центр никогда его не отключит, идиоты продолжают исправно получать свои пряники.
— Так-то так, — неохотно соглашался Резницкий. — Но они привыкли к искусственному климату и совершенно не приспособлены к защите от зверья. Динозавры, знаете ли, весьма прожорливы.
— Приспособятся, Сергей Сергеич. — Оптимизм Новикова был несокрушим. — Всеобщий закон адаптации действителен даже для идиотов…
До холмов, за которыми лежала поляна с Большим Центром, езды оставалось немногим более часа. Подчиняясь деклинатору, вездеход огибал крупные деревья и ломал те, что потоньше, шел по кратчайшей и наименее энергоемкой дороге.
На экране унилока поплыли цветные кольца — сигнал скопления биомассы. Новиков переглянулся с Резницким и повел вездеход в направлении сигнала.
Таня Макарова прильнула к окну.
Вскоре из чащобы показались длинные шеи и отвратительные морды, каких и в дурном сне не увидишь. Несколько ящеров, не переставая жевать, тупо уставились на медленно приближающийся вездеход. Затем их головы исчезли, под ударами могучих хвостов затрещали, ломаясь, деревья, и чудища побрели прочь.
Новиков посмотрел на Таню — ее красивое лицо было, как всегда, невозмутимо — и развернул вездеход, возвращаясь на курс. Но не проехали они и сотни метров, как Резницкий попросил остановить машину.
— Видите? — он указал влево. — Возле бурелома.
На фиолетовой траве безжизненно лежало серое существо. Трое вышли из вездехода и склонились над трупом. Да, это был один из обитателей прежнего автоматизированного «рая». Он лежал ничком, раскинув короткие трехпалые руки, в одной руке был зажат камень. На серой, в трещинках коже не было следов насилия.
Резницкий перевернул его на спину, и разведчики увидели черную рану на животе.