— Это кот! — прошептал он своим спутникам.
Взяв в руку легкий камушек, Гена хотел было запустить его в ежевичные кусты, но Дмитрий жестом остановил его. И приложил палец к губам. И все же кот, по- видимому, учуял их. Пятнистая тень с мяукающим визгом вылетела из темных зарослей и прыжками помчалась в чащу. Генка Милохин сдавленно засмеялся.
Они снова поползли, обследуя местность. В ней что- то было не так, но Дмитрий пока еще не понял, что именно. Какая- то подозрительная двойственность. Он настраивал свои «энергетические щупальца», как называл их дед, на схватывание изменений, происходящих на поверхности земли, полагая, что «неприятель» может прятаться в норах, кустарнике, оврагах. Но человеческого присутствия на «нижнем уровне» не обнаружил. Надо было подняться выше.
Где- то в глубине леса испуганно метался филин, перелетая с дерева на дерево. Дмитрий подал знак друзьям, и они поползли в ту сторону. Залегли возле нескольких полусгнивших пней, поросших мхом. Перед ними открывался симпатичный островок смешанного леса с преобладанием кедров и ясеней. Дмитрий бегло осматривал кроны деревьев, но глаз пока ни за что не цеплялся. Задержался на стволе толстенного граба, развесившего свои тяжелые ветви. Такому богатырю уже лет двести. Захотелось подойти к нему поближе.
Когда до граба оставалось метров двадцать пять, Дмитрий уловил знакомое кошачье присутствие. Но там скрывалось что- то еще, вызывающее сомнение. Пластуны добрались до кособокого кедра — это было шагах в десяти от граба — и вжались в землю. Дальше Дмитрий двинулся один. Вот он, двухсотлетний красавец. Исполинский ствол не обхватишь двумя руками. Крона как роскошный шатер, который легко укроет от дождя и бури. И корни мощные- словно толстые змеи, извиваясь, уходят в землю. Звери любят в таких местах устраивать себе жилища. Однако норы под корнями не было.
Неясное чувство притягивало взгляд Дмитрия к стволу. Кора шероховатая, растрескавшаяся, покрыта наростами. Удивительно: даже малого дупла при таком почтенном возрасте дерева не оказалось. Мимо кособокого кедра промчался в воздухе филин. И тотчас, со злобным рычанием, с нижней ветви граба взвился стрелой пятнистый кот, оказался на краю другой ветки и на мгновение замер, вглядываясь в ночь. Пружинисто оттолкнувшись, прыгнул в темноту, и вскоре его топот затих где- то за оврагом.
Легкий посвист иволги заставил Дмитрия вернуться к своим спутникам Условленный сигнал! Соседняя тройка просила помощи! Во время поиска был установлен режим радиомолчания, и сигнал можно было подать только таким образом. Судя по звуку, курсанты находились где- то рядом, но Дмитрий, как ни напрягался, не улавливал с той стороны ничего тревожного: ни скопления агрессивных человеческих биополей, ни того изменения в тонкой природной энергетике, которое создает опасный зверь. И в то же время он ощутил спиной, загривком, реальную опасность сзади.