Николь нашла пришельцев довольно милыми.
По человеческим стандартам их сочли бы коротышками. Более крупные особи — Николь решила, что это самцы — ростом около метра семидесяти, самки — метр пятьдесят. Самцы компенсировали свою низкорослость сложением. Под облегающей мощные тела формой бугрились мускулы. Чужаки следили за людьми так неколебимо-пристально, что Николь поняла: в силе и стремительности они не уступят лучшим астронавтам-землянам.
Предками этой разумной расы были кошки — огромные сияющие глаза занимали пол-лица. Они, надо полагать, покрыты очень нежным мехом, на головах длиннее и гуще, совсем как человеческие волосы. Узоры шкур складывались в многочисленные уникальные орнаменты.
«Занятно, орнаменты природные или искусственные? — не к месту заинтересовалась Николь. — Быть может, они меняют их, как мы меняем прически и цвет волос?»
Небольшие изящные ушки располагались по бокам черепа, заостряясь кверху, а шерсть вокруг них была зачесана таким образом, чтобы они не торчали. Широкие приплюснутые носы сразу же наводили на мысль о земных хищниках, хотя лица напоминали кошачьи морды ничуть не больше, чем лицо Николь — физиономии предков-обезьян. У пришельцев оказались чувственные губы, совсем как у девушки.
Уже с самого первого взгляда старлей отличала пришельцев друг от друга, поскольку их индивидуальность была несомненной.
Одна из самок — более низкорослая и щуплая, чем Николь, но полная чувства собственного достоинства и силы — вышла вперед. Крупный самец поймал ее за руку и прорычал что-то низким голосом, указывая на астронавтов; самка прошипела ответ, легко вырвала руку и предстала перед Кьяри и Николь.
— Николь, — взывала Хана по секретному каналу, — что происходит? Я торчу как на витрине.
Пришельцы тут же встрепенулись, перешептываясь и бросая косые взгляды на Николь и Хану. «Господи, — поразилась Николь, — они принимают наши радиосигналы!»
— Так и есть. Стань манекеном, — торопливо отозвалась Николь, стараясь не разжимать губ. — Дернешься, и нас нет. Мы среди «скупых рыцарей»…
— Ой!
— Вот именно. В самой гуще. Так что не дергайся и молчи — они нас слышат. Ясно?
— Ясно. Удачи, Николь.
Она улыбнулась, радуясь, что надела прозрачный шлем взамен золоченого. Пришельцы видят ее не хуже, чем она их, а значит, догадываются о внешнем виде своих нежданных гостей. Николь отчаянно надеялась, что это немного развеет их опасения и поумерит пыл. «Одному лишь Богу ведомо, за кого они приняли Кьяри, в черном с головы до ног. Может, они его дистанционно прощупывали? Или решили, что он робот?»