Что-то в поведении Кьяри заставило Николь сообщить:
— Я видела дисплей перед тем, как отключиться; мы с тобой выглядели почти одинаково.
— На самом деле ты более пси-чувствительна.
— Тогда почему же они предпочли тебя?
— Помнишь тризну?
— Это было очередным испытанием?
— Отчасти. В каком-то смысле тебе повезло; я помню все, будто прокручиваю кинопленку.
— Ты преобразился, словно надел маску тигра.
— Верно. Я-то был в маске, а вот ты изменилась по-настоящему. Ты была похожа на них — на саму Шаврин — куда больше, чем догадывалась. Если бы вирусом заразили тебя, ты не сумела бы вернуться и до конца дней своих была бы халиан'т'а в человеческом обличье. Может, дело в моем возрасте, а может, в опыте. Кроме всего прочего, полеты в одиночку вырабатывают обалденное самообладание. Не исключено, что я просто упрям. Как бы то ни было, я владею собой. С трудом, правда. А ты бы не смогла.
— Понимаю. И когда все это произошло?
— Десять дней назад.
— Господи!
— Вирусу требуется около шестисот килосекунд — стандартная неделя, — чтобы все симптомы проявились окончательно. Большую часть времени я просто цеплялся за висящий на волоске разум. А сегодня утром мы прибыли на базу корсаров. Этот астероид достигает двух килокэмэ в диаметре и входит в большое скопление посреди Пояса. Николь, эта операция проведена с размахом, весьма профессионально, вероятно, не без поддержки Корпорации. Мы заметили приближение еще трех кораблей — двух штурмовиков и одной обогатительной фабрики. Начальник штаба Шаврин подозревает, что с другой стороны планетки стоят на приколе другие суда. Нас конвоирует самый большой корабль, но еще пара недурно вооружена и не уступила бы «Страннику».
— Продолжай.
— Мы болтаемся рядом с астероидом, а к главному шлюзу по левому борту подстыкован переходной туннель. Шаврин полагает, что, даже вступив в сделку с этими людьми, она все равно обрекает себя и экипаж на неизбежную гибель.
— Я согласна.
— Я тоже. У тебя есть какие-нибудь предложения?
— Это ведь ты легавый. Разве это не твоя епархия?
— Я… — его лицо озарила знакомая ухмылка. — … Это не я.
— Лады. Выволакивай Андрея и Хану из морозилки. Поглядим, что тут можно придумать.
— Есть ли светлые идеи? — спросила Николь, ни к кому в частности не обращаясь.
Первым подал голос Андрей.
— Сдаться мы всегда успеем.
— Эй! — возмутилась Хана. — Ты украл мою фразу!
Николь со вздохом потерла глаза. «Благодарю тебя, Господи, деньки нам предстоят еще те».
— Ребята, я же спрашивала о светлых идеях.
— Можно еще разок взглянуть на интерьер, Николь? — попросила Хана.