Когда они добрались до последней коммуникационной шахты, густой дым вызвал у всех приступ кашля. Хуже всех пришлось Шаврин, и Николь тащила ее чуть ли не волоком. Теперь они ползли у самого пола, где воздух оставался почище. Приближаясь к переходному туннелю, наткнулись на следы жаркого боя, разыгравшегося после того, как Николь покинула корабль. Большие потери понесли корсары. Однако попадались и тела воинов-халиан'т'а. И всякий раз Шаврин издавала гортанный рык, откликавшийся в сердце Николь похоронным звоном. Капитану вторил Кьяри.
Морган как сквозь землю провалился.
Николь чувствовала, что сейчас что-то произойдет.
Остановив Кьяри, она обернулась к нему и прикоснулась к его щеке. Кожа оказалась горячей, а в горле клокотало урчание, напомнившее Николь звуки, которые издавали ее домашние кошки, выйдя на охоту. Вздрогнув, она ощутила, что его пальцы оканчиваются накладками, имитирующими когти халиан'т'а. Кьяри схватил запястье ее здоровой руки и бездумно-ласково сжал пальцы, оцарапав предплечья. Николь испуганно подумала, что таким его совсем не знает.
— Бен, — тихонько промолвила она, — послушай. Мы почти пришли. Один уровень вверх, затем прямо на выход, вперед по коридору через предбанник, и мы дома. Именно там поджидает Морган.
— Знаю. Я чую его. Я хочу его шкуру, Николь. «Чую?! В таком дыму?!»
— Нет! — Она вложила в голос всю силу приказа. — Слышишь, комиссар? Нет!!!
Он гневно зарычал, впившись в руку девушки.
— Он мой, Николь! Он убил Кэт, Паоло и Шэгэя. Он истреблял халиан'т'а. Я имею право потребовать взамен его жизнь.
— Здесь командую я, — медленно, с расстановкой проговорила Николь. — Пока положение не изменится, ты будешь слушаться меня. У тебя лишь одна обязанность, комиссар, — доставить Шаврин на судно в целости и сохранности.
— Она мне поможет! Она тоже хочет смерти Моргана!
— В самом деле? Спроси у нее. Она скажет тебе то же, что и я. Она нужна, чтобы командовать «Разведчиком просторов», ты нужен, чтобы помочь ей общаться с людьми. Без любого из вас на посольстве можно ставить крест, и получится, что все жертвы были напрасны. Вот что главное, а не твоя личная жажда мести. Ты понял?!
Дисциплинированность Толмача, занесенная в гены Кьяри инопланетным вирусом, заставила его передать вопрос Шаврин и перевести ответ. Шаврин разделяла чувства «брата меньшего», но Николь оказалась права: долг превыше желания.
Кьяри взревел получеловеческим голосом, и отголоски раскатились по безмолвным коридорам.
«Итак, — с мрачным весельем подумала Николь, — если Морган и сомневался относительно нашего местопребывания, то теперь ему все ясно».