— Комиссар, а вам доводилось воевать?
— В какой-нибудь из этих консервных банок? — Не скрывая презрения, он покачал головой.
— Но вообще-то под огнем вы бывали?
— Старлей, свое звание я получил не за красивые глаза.
— А вы убивали?
— Не твое собачье дело, — совершенно безмятежно откликнулся Кьяри.
Николь залилась румянцем, ощущая себя круглой идиоткой.
— Извините, — пролепетала она. — Я не хотела быть бестактной.
— Черта с два! Вы прямо умираете от желания спросить об этом с первой же нашей встречи — и вы, и да Куна.
— Но вы ведь не станете спорить, что о вас ходят какие-то невероятные слухи.
— Ну и что?
— Мне интересно.
— Скоро узнаете.
— То же самое родители говорили мне о сексе, — отхлебнув чаю, призналась Николь.
— Наверно, их вы тоже не слушали.
— А если я замешкаюсь?
— Погибнете. Или угробите кого-то положившегося на вас.
— Это варварство.
— Уж так мы тут живем.
— Комиссар, я ведь прошу о помощи!
— Здесь вам никто не помощник, лейтенант. Для каждого бесценным оказывается одно-единственное мгновение, когда впервые надо проделать это самостоятельно. Опыт придет или с нажатием на кнопку, запускающую десятимегатонную боеголовку, или в рукопашной, когда вы сорвете шлем с какого-нибудь ублюдка.
— А как это было у вас?
— Я уцелел.
— Вас послушать, так тут сплошные джунгли — убей или умри.
— Да, выживает сильнейший. Здесь форпост, Ши. И в каком-то смысле будет таковым всегда. Расстояния чересчур велики, людей слишком мало, а ставка чрезвычайно высока. И тем не менее мы по-прежнему чертовски гуманны и подвержены прежним слабостям. Страсти толкают людей на преступления не реже, чем алчность. И комиссары, и вы, синие кителя, здесь для того, чтобы мир не обезумел окончательно.
— Так вы еще и философ?
Кьяри странно посмотрел на нее и рассмеялся.
— Матерь Божья, я и забыл, насколько новобранцы оторваны от жизни!
— В каком это смысле?
— За кого вы меня принимаете, Ши? За обычного тупорылого скорострельного легавого? Как я ни типичен, но вряд ли в том смысле, как вы подумали. Правду сказать, я действительно философ и располагаю соответствующими дипломами и публикациями. У меня степени магистра по электронике, машиностроению и астрономии. Я официально допущен к адвокатской и медицинской практике. А ведь это только суесловие.
— О-о…
— Черт побери, а с какими людьми, по-вашему, вы имеете дело, сударыня?! С отбросами земного общества? С отщепенцами и уродливыми выходцами из бесчисленных трущоб, не сумевшими приспособиться к жизни внизу и удравшими в космос, как раньше вступали в иностранный легион? Ха! Держу пари, что да Куна мыслит точно так же! Насмотрелись видеореальности! — Отсмеявшись, он покачал головой. — Знаете, кто здесь изгои? Типчики всего с парой дипломов по одной-двум специальностям. И знаете почему? — Николь отрицательно затрясла головой. — Потому что посылать сюда человека и обеспечивать ему условия для жизни чертовски дорого! Ни предприниматели, ни правительство не станут тратиться на какого-нибудь клоуна, который даже не сумеет прожить достаточно долго, чтобы оправдать вложенные средства. Сюда прибывают лишь лучшие из лучших, ибо только умнейшие и талантливейшие — наверно, и самые удачливые — способны выжить. Хорошо ли это, плохо ли,