— Кьяри, у тебя к ней ни капельки снисхождения!
— Как и у тебя, но на иной манер. С каких это пор ты ее защищаешь?
— Ты бросил ей донельзя обидные обвинения. Будь они заслуженны, ее бы здесь не было.
— У них с Морганом был роман, знаешь ли, и весьма бурный, — невесело рассмеялся он. — Морган нажал на нужные кнопки, чтобы протащить ее в свою команду. Уже за один этот финт Кэнфилд оторвала бы ему голову. Но когда он получил полную отставку, а Кэт осталась, Морган отвалил. Он так и не смирился, что, уцелев, она пошла своим путем. В каком-то смысле она и сама себя не простила. Все ее поступки той поры были своеобразной епитимьей, попыткой искупления. Но как бы блестяще — даже идеально — она ни проявила себя, в собственных глазах она не слишком хороша. Когда ты одержима подобным демоном, Ши, это пагубно сказывается на здоровье.
Кьяри потянулся к интеркому, но остановился, услышав голос Николь:
— Бен! — Он удивился тому, что она назвала его по имени. С того дня, когда он вывернул ей запястье, Николь обращалась к нему только по званию, намеренно держа дистанцию. — Та миссия была первым полетом Кэт?
Он просто кивнул.
— Наверно, вы и можете ее судить, комиссар, но я не имею права. — Она возобновила связь со «Странником». — «Скиталец-один» — Базе. Выходим на финальный отрезок.
— А мы уж гадали, не передумали ли вы, «Скиталец», — небрежно отозвался Поль. — Боюсь, в пункте назначения без перемен.
«Я тоже боюсь, приятель, — внезапно подумала Николь. — Боже, как я хочу поменяться с тобой местами!»
— Медведь говорит, что медицинские показатели в норме, — продолжал Поль, — хотя твой пульс чаще и потовыделение выше, чем у комиссара.
— Вот она, неразделенная страсть, — заметила Николь.
— Николь, подтверди необходимость выхода, — попросил Поль.
— Подтверждаю. Мы подойдем на ноль шесть кэмэ, а потом перейдем на ручное. Бортовые системы «Скитальца» будут переподчинены вашему пульту, так что вытащите нас в случае чего.
— Понял.
— Ну так мы пошли, Паоло! — Николь натянула перчатки, глубоко вдохнула и надела шлем. Оттуда пахнуло, как из необжитого дома; девушку в очередной раз поразило, как громко отдается в ушах собственное дыхание.
— Комиссар! Потуже затяните ремни. Николь и сама проделала то же самое, и когда Кьяри сказал, что все в порядке, включила боковые двигатели.
Но едва они тронулись с места, как в наушниках внезапно завопила Кэт:
— Назад, «Скиталец», назад!!! Отрицательный угол, полная тяга, ну!!!
— Майор, что стряслось?! — Николь уже выполнила приказ.
Кьяри принялся подстраивать камеру «Скитальца», пока экран не заполнило изображение средней части «Скального пса». Центробежная сила изогнула грузовую стрелу назад и в сторону, резко увеличив давление на крепеж; прямо у них на глазах одно из соединений будто взорвалось, стрела согнулась еще больше, а двадцатиметровый фрагмент антенны полетел прочь от беспризорного корабля.