Наконец скитания привели Николь обратно в К-1. В огромном колесе было безлюдно — все предпочли тесноту мостика. Темноту нарушали только тусклые лампы аварийного освещения. Николь машинально что-то делала, пока не поймала себя на том, что освобождает гитару от захватов, удерживающих инструмент на переборке.
Помедлила минуту, бездумно поглаживая плавные изгибы деки. Этот акустический инструмент ручной работы намного старше своей владелицы. Раньше он принадлежал Коналу Ши, но тот увидел, какими глазами смотрит на гитару его малолетняя дочь, и отдал инструмент Николь. Гитара входила в небогатый скарб, привезенный ею с Земли, несмотря на баснословную цену доставки.
Ударив по струнам, Николь поморщилась.
— Детка, да ты же расстроена! — пробормотала она, подумав: «Ничего удивительного! Я не бралась за нее почти две недели». Вынув из прикроватной тумбочки камертон, Николь принялась за работу.
Чуть позже, удовлетворенная результатами трудов, она сыграла несколько гамм. Руки совсем окоченели; казалось, будто играешь в перчатках от скафандра высшей защиты — очень медленно и неуклюже. И все равно на душе полегчало.
Сев в позу лотоса, она усмехнулась, заметив, что парит в добром метре от палубы. Руки машинально наигрывали любимую песню из репертуара Лайлы, но едва Николь узнала мелодию, как оборвала ее на полуфразе, вспомнив, как радовался Поль, подарив ей контрабандные записи. Из глаз Николь снова заструились слезы, плечи ссутулились, словно она пыталась утихомирить боль. Затем девушка снова тронула струны, заиграв «Чакону» Баха — первое произведение, которому научил ее отец.
— Чудесно, — послышался сзади голос Кьяри.
— Не очень, — отозвалась Николь, хотя в душе обрадовалась похвале. — Я давненько не упражнялась.
И взяла несколько пробных аккордов, подстраивая инструмент.
— Может ты хочешь побыть одна, Николь?
— Ничего, Бен. Компания мне не помешает.
— По-моему, она не помешает всем нам. Он проскользнул мимо нее в каюту и достал из футляра флейту.
— Что сыграем?
После нескольких неудачных попыток они остановились на народных песнях. Знакомые напевы трудностей не представляли, а если мелодию знал лишь один из музыкантов, другой подыгрывал или повторял. Николь выучила множество песен благодаря дядюшке-ирландцу, профессиональному исполнителю баллад, и в эту ночь, забившись в уголок сумрачной Карусели, вспомнила весь свой репертуар.
Они вдохновенно развивали искрометную тему, когда мелодии начала вторить губная гармошка. Музыканты от удивления остановились.
— Мы услышали, как вы играете, — застенчиво усмехнулся Андрей. — И решили, что у вас весело.