– Поручик Марков! Вы находитесь под защитой вооруженных сил юга России!
– Варвара Николаевна, – просто отозвалась девушка, все еще держа в руках пистолет.
– Вы позволите?
Браунинг перекочевал к Маркову. Он снял его с предохранителя.
– В следующий раз в подобном случае делайте так.
– Благодарю вас, поручик.
Вечером Лукин, лежа поверх покрывала на кровати в домике, где они квартировали вместе Марковым, говорил:
– Какая романтическая история! Он спасает ее от разбойников… Непременно должно быть продолжение.
– Прошу тебя, Сашка, перестань, – медленно и старательно скобля перед мутным зеркальцем опасной бритвой подбородок, отвечал Марков.
– А куда это ты собрался, Жорж?
– Я приглашен к Шапошниковым на чай.
– Вот как…
– Сашка! Брось свои шутки и немедленно отдай полотенце!
– Да какие тут шутки! Жаль, что зеркальце маленькое. Видел бы ты целиком свою довольную физиономию.
– Как Лиза? – перевел разговор на другую тему Марков.
– Прислала письмо…
Оказалось, профессор Шапошников с группой единомышленников продолжает вести изыскательские работы: обследует и изучает районы Каменноугольного бассейна.
– Вы не представляете, Георгий, какие природные богатства остаются еще не выявленными на нашем юге, – говорил профессор Маркову.
– Так ведь сейчас не самое подходящее время для подобных трудов, Николай Евгеньевич, – замечал Марков. – И путешествовать опасно.
Шапошников поглядел на него пристально, произнес с уверенностью:
– Смута пройдет – Россия останется!..
Марков по возможности помогал деятельности маленькой экспедиции. Несколько раз сопровождал Шапошникова в недалекие поездки. Всегда недурно рисовавший, Марков оформлял изыскателям какой-то альбом топографических съемок. Отдавая готовую работу Варваре Николаевне, вложил на первую страницу ее собственноручно нарисованный им портрет в карандаше.
– Ах! Какая прелесть! – воскликнула Варя, открыв альбом, и тут же вся зарделась.
– Вам вправду понравилось?
– Да. Я очень редко нравлюсь себе даже на фотографических карточках. А тут такой замечательный рисунок…
На Маркова глядели, радостно светясь, такие большие и чистые голубые глаза.
Он вытащил из-за спины букетик полевых ромашек.
– Это вам. Извините, отчего-то лавки, торгующей розами, в степи не обнаружилось. Но обещаю исправиться – в следующий раз отыщу всенепременно.
Следующего раза не представилось. Летом началось большое наступление на Москву. Полк уходил вперед, на север. Шапошникову и его группе, напротив, нужно было уезжать на юг. Перед расставанием они с Варей снялись на карточку у случайного заезжего фотографа.