В своей работе Андрей Тимофеевич также кратко излагал историю применения удобрений. Он показал, каr практика земледелия пришла к использованию золы, из вести и других минеральных удобрений, которые заменили навоз, применявшийся ранее.
Совершенно по другому объясняла способ питания растений наука того времени. Большинство ученых Западно) Европы придерживались тогда так называемой водной теории питания растений. Даже в 1800 г. на конкурсе объявленном Берлинской Академией наук на тему: «Об источниках питательных веществ для растений», премию получила работа Шрадера, в которой утверждалось: «Растения создают содержащиеся в них зольные вещества путем жизненного их процесса только из воды».
Основой этой теории послужили опыты Ван-Гельмонга который выращивал дерево в кадке с предварительно взвешенной землей. Без употребления каких-либо удобрений применяя лишь полив водой, ученый вырастил крупно растение. Затем оно было извлечено из кадки, очищено о почвы и взвешено. Взвесил Ван-Гельмонт и почву.
Что же оказалось? Почва уменьшилась в весе на мало заметную величину, а масса дерева в сотни раз превысила убыль почвы. Был сделан вывод: растения развиваются только за счет воды.
Между тем наблюдения четко свидетельствовали о том, что на разных почвах растения растут неодинаково. Это касалось как количественной, так и качественной стороны развития их тканей и органов. В то же время количество воды в условиях небольшого ареала, как правило, одинаково, ибо главный ее источник - атмосферные осадки
Болотов, руководствуясь повседневной практикой выращивания растений в различных условиях, подверг теорию водного питания резкой критике.
Он противопоставил ей собственные взгляды на питание растений. Подчеркивая важную роль воды, он вмест с тем считал, что зольные элементы растения получаю из почвы, что и определяет ее особое значение в земле дели и.
Таким образом, Андрей Тимофеевич, обобщив знание земледельческой практики и свой собственный опыт, еде лал правильный вывод о минеральном питании растений путем усвоения ими необходимых элементов из почвы.
Выступив с критикой водной теории питания растений, он намного опередил зарубежных ученых того времени.
Хотя Болотов уже хорошо знал, что удобрениями могут служить многие материалы, тем не менее основную роль в повышении плодородия почвы он отводил навозу.
Рассматривая в своих работах проблему применения этого удобрения, Болотов прежде всего останавливался на вопросе: почему многие хозяйства испытывают недостаток, навоза? Основную причину он находил в неправильном соотношении полеводства и животноводства: количество пашни не соответствовало во многих хозяйствах количеству скота. Это обстоятельство казалось ученому настолько важным, что он посвятил его рассмотрению специальную статью «Замечания о неравенстве в нашем отечестве, а больше еще в карачевских местах, скотоводства с земледелием».