– А ведь американский слон может уйти.
– Сосредоточьте огонь на кормовой части, — приказал майор, комендант острова. Он не был артиллеристом, но хорошо знал уязвимые места кораблей.
Майор оказался прав. Фонтаны от падающих снарядов плясали возле массивной кормы, там появилось несколько пробоин. Один из снарядов нарушил центровку гребного вала, судно замедлило ход, корпус сотрясался, огромные винты работали вразнобой.
Еще одно попадание пришлось в машинное отделение. Из пробитых трубопроводов вытекало топливо, искрили электродвигатели. Когда полыхнуло пламя, главный механик понял — корабль обречен. Два его помощника лежали тяжело раненные, очередной снаряд разметал горящее топливо, трюм пылал, выкидывая клубы дыма через люк и пробоины.
«Калифорния» тонула долго. Успели спустить шлюпки и спасательные плоты, но их расстреляли с берега. Когда судно погрузилось в воду кормой вниз, мощная воронка засосала уцелевших моряков. Спастись никто не сумел.
– Гибель «Калифорнии» — это следствие ошибки в определении курса, — рассуждал Юшин. — Можно сказать, случайность. Но потопленные немецкой авиацией на этом маршруте пять других судов случайностью не назовешь. Скоро наступят морозы, корабли будут вынуждены идти южнее. А это значит, половина судов окажется в пределах видимости с наблюдательных постов острова.
– Прыщ, — коротко заявил капитан первого батальона. — И нам предстоит его выдавить. Я правильно понял?
– Правильно. Командование поручило нашей бригаде уничтожить гарнизон острова и закрепиться там. Что мы имеем?
Оказалось, бригада имеет не так и много. После безуспешных боев возле станции Лоухи от второго батальона осталось менее пятидесяти человек. Пополнения в ближайшее время не ожидается. В первом и третьем батальоне в строю находилось в общей сложности четыреста человек. Плюс батарея легких полковых трехдюймовок, минометная рота, саперный взвод и отряд «Онега». Операцию планировали начать в ближайшие два дня.
Присутствующие на совещании зашумели:
– Опять спешка!
– Мы же не на прогулку собираемся. Надо подготовиться.
– В ротах по сорок-пятьдесят человек, много новичков. С кем воевать?
– Авиацию, конечно, не дадут!
– А ты чего молчишь, Никита Васильевич? — обратился Юшин к командиру «Онеги». — О чем думаешь?
– О бабах, — зевнул Маркин.
– Небось обижаешься, что за Тулому не наградили?
– Может, и обижаюсь. Но мои люди готовы. В строю, не считая повара, восемьдесят два человека. Оружие в порядке, больных нет.
– Во, молодец, — одобрил бодрый ответ Никиты Маркина командир бригады. — Значит, в десантной операции будут участвовать около семисот человек.