Впрочем, «Алмаз» мог постоять за себя и защитить других, имел на вооружении одну трехдюймовую и две 45-миллиметровые пушки, запас глубинных бомб и сплоченную команду.
Капитан подчинился приказу на срочный выход с большой неохотой. Порядком изношенный двигатель так и не довели до ума, не до конца устранили течь в корпусе.
– Тут рядом, — убеждали капитана. — Двести миль туда да столько же обратно.
– Караваны по прямой не ходят, — напоминал капитан, — а в каждой миле почти два километра. Можем и застрять на полпути.
– Попробуй только, — пригрозили ему. — Некоторые транспорты вообще без сопровождения идут, а у тебя три орудия с полным боекомплектом и двойной запас глубинных бомб.
– Эх, с вами спорить! — отмахнулся капитан.
Впрочем, он уже привык к таким авральным выходам в море и приказал механику срочно доводить до ума двигатель.
– Дня за три справимся, — скалил зубы молодой веселый механик.
– Завтра выходим, — обрезал его капитан. — Крутись со своей командой день и ночь.
Механик и его помощники сделали невозможное, тральщик отчалил от причала на следующий день. Оставшиеся неполадки устраняли на ходу.
– Неужели и фрицы такой дурью маются? — сплюнул механик, заделывая трещину в маслопроводе. — Неисправные корабли в море выпускают.
Его помощник, чумазый, блестящий от машинного масла, заверил:
– Нет. У них порядок, поэтому и колотят нас в хвост и в гриву. Ветерок усилится баллов до пяти, и потекут трубы, как дырявое ведро.
На второй день вышли к поврежденному транспорту. Американцы приветствовали союзников дружным ревом. Наскоро обсудили дальнейший маршрут и, не теряя времени, продолжили путь. «Алмаз» бежал резво, но поврежденный транспорт тормозил ход. Как нарочно, ясная погода делала корабли легко уязвимой добычей как со стороны авиации, так и со стороны подводных лодок. Но если немецкие самолеты можно увидеть издалека, то обеспечить подводную безопасность было сложнее.
Пути небольшого конвоя (транспорт и тральщик) и немецкой подводной лодки У-174 скрестились ясным солнечным днем, и капитан подлодки, двадцатичетырехлетний капитан-лейтенант, худой, с рыжей бородкой, сразу принял решение:
– Атакуем. Транспорт хромает, а сопровождение — хлам. На русском тральщике, наверное, бабы в валенках у орудий стоят.
Шутка насчет русских баб окружающим понравилась. Все дружно рассмеялись. Команда пришла в движение, каждый занял положенное ему место. Лодка, словно хищная рыба, подбиралась к своей жертве.
Это была первая цель за время недавно начавшегося плавания. Есть примета — как начнется охота, так она и кончится. Поэтому упускать транспорт было нельзя. Больше всего капитана беспокоило возможное появление самолетов — самого опасного врага подводных лодок, особенно в хорошую погоду. А за последнее время авиации у русских стало больше, и эта посудина тоже везет новые американские истребители.