Пока начало темнеть, мы успели отшагать чуть больше квадрата. Солнце коснулось горизонта, и без того длинные тени вытянулись в бесконечность. И вдруг единым махом свет погас, словно в полутемной комнате выключили лампочку – это небольшое облачко наползло из-за горизонта, накрыв своим темным «пуховичком» нырнувшее за край светило. Когда же оно протащилось выше к зениту, солнце уже окончательно скрылось за неровной кромкой соседнего хребта. Вечерело, окружающее пространство еще не потонуло в бесконечной черноте, но вечерняя серость уже стремительно меняла свой окрас на цвет ночи. На небе появились звезды, призраком выполз бледно-желтоватый серп месяца. Но его узкая, истаявшая полоса не давала почти никакой надежды на дополнительную подсветку.
Под ногой жалобно хрустнула ветка. Мысленно ругнувшись, я замедлил шаг. Позади тоже хрустнуло, на ветку наступил кто-то из идущих следом. Я пошел медленнее. Над головой, в безоблачном небе сверкала далекая Полярная звезда. Решив не заморачиваться с компасом, я шел так, что она все время оставалась от меня слева, чуть впереди. По моим прикидкам, должно получаться, что я веду группу по азимуту 70–80 градусов. Впрочем, я мог бы себе позволить и большую погрешность – прогал между двумя селениями достаточно велик, а конкретное место перехода дороги можно было определить, лишь оказавшись от нее в непосредственной близости. И дойти туда следовало завтра к вечеру, желательно засветло, чтобы успеть определиться с местом перехода. А в ночь пересечь дорогу и выбраться на другую сторону реки, текущей параллельно автомобильной трассе.
– Чи! – Раздавшийся за спиной оклик показался мне неимоверно громким. Я невольно вздрогнул, по инерции сделал еще один шаг и остановился.
– Чи! – Раздалось снова, и я, развернувшись, шагнул навстречу остановившему меня Шадрину. – Командир, – близкий шепот Виталика был едва слышен.
– Что? – Я искренне не понимал причину остановки.
– Командир, время. Садимся на засаду, – пояснил Виталик, невидимый в темноте. Я кивнул и мысленно улыбнулся: какая засада? Так, охрана самих себя от неприятностей в виде внезапно появившегося противника.
– Сейчас без двадцати двенадцать, – вылез из тьмы Гордеев и сразу же начал распределять обязанности. – Дежурим по двое, по сорок пять минут. Виталик, твоя смена первая, кто с кем дежурит – определитесь сами, я с Ефимовым. У нас подъем пятнадцать минут третьего. Общий подъем в пять. Все, Виталь, бдите, остальные спать.
Несколькими минутами позже я и Вадим, тесно сдвинув коврики и укрывшись одним расстегнутым спальником, завалились спать. Но сон не шел – переход был не столь длителен, чтобы вымотать, а ночная прохлада и некоторое нервное напряжение все еще наполняли организм излишней бодростью. Видимо, то же самое состояние было и у ротного. Поворочавшись пяток минут, он повернулся ко мне лицом и тихо спросил: