– Закери, нельзя манипулировать людьми, словно это пешки в шахматной игре. Тем более членами собственной семьи!
– Я просто пытаюсь защитить интересы Лиззи. Если Соумерс захочет жениться на ней без моего согласия и без приданого, – значит, он выдержал испытание.
– Закери. – Холли неодобрительно покачала головой и натянула на себя простыню. Он же без всякого смущения продолжал лежать перед ней обнаженный. – Ваша сестра любит этого человека. Вы должны уважать ее выбор. Даже если она и мистер Соумерс выдержат ваше испытание, они никогда вам этого не простят, и отношения будут непоправимо испорчены.
– Что вы хотите, чтобы я сделал?
– Вы это знаете, – прошептала Холли. Прижавшись к нему, она ласково подула на завитки волос у него на груди.
– Черт побери, Холли, я всю жизнь вел дела определенным способом! Мне свойственно защищать себя и своих близких от всех мерзавцев, которые пытаются нас использовать. Допускаю, что я излишне упрям в своих привычках. Но если вы хотите попытаться превратить меня в размазню…
– Конечно, нет. – Она провела языком по его шее и скользнула в углубление, где билась жилка. – Мне не хотелось бы ничего в вас менять. – Она пощекотала своими длинными ресницами его кожу. – Но, по-моему, мы оба желали бы, чтобы ваша сестра была счастлива. Неужели она должна лишиться той радости, которую обрели мы с вами? Забудьте об этом дурацком испытании и пошлите за мистером Соумерсом.
Холли чувствовала его внутреннюю борьбу: привычка контролировать ситуацию боролась с чувствами.
– Я не люблю, когда мной управляют, – сердито заявил он.
Она улыбнулась в ответ:
– Я не пытаюсь вами управлять, я просто взываю к вашему добросердечию.
От ее ласк лицо у него стало напряженным, и он, судя по всему, утратил интерес к разговору.
– У меня нет добросердечия, миледи.
– Но вы пошлете за мистером Соумерсом? – не отставала она. – И уладите все с Элизабет?
– Да. Потом. – Он стянул укрывающую ее простыню и положил руку ей на грудь.
– Но, Закери! – Холли чуть не задохнулась. – Вы же не можете снова… не так быстро…
Но было уже поздно.
– Черт меня побери, если я не могу, – нежно пробурчал он, и все разговоры надолго прекратились.
* * *
Холли держала Закери за руку, они гуляли по дикой части его парка. Ее юбки волочились по пурпурным и белым крокусам. Легкий весенний ветерок колыхал желтые ирисы и белые искры подснежников, рассыпанных вдоль покрытой травой дорожки. Полянки, густо поросшие нежным желтым аконитом, тянулись к обширным зарослям жимолости и японского абрикоса. Глубоко вдыхая нежный аромат, Холли чувствовала, как счастье переполняет ее.