Миновав пустой проем ворот, загроможденный парой каменных блоков, свалившихся прямо на дорогу, они вошли в город. Копыта коней мерно цокали по камням, их шаги легким эхом разносились среди покинутых зданий, приглушенные захватившей дорогу травой. Никто не разговаривал. Мертвый заброшенный город производил неприятное впечатление.
Обогнув старый амфитеатр, они увидели обитель, огражденную стеной сухой кладки высотой футов пятнадцать. Даже отсюда было видно, что ворота закрыты.
— Добрый знак, — произнес Феликс. — Кто-то там определенно есть.
«Вот только кто?» — подумал Фульциний, но ничего не сказал. Их было всего четверо. Пятеро, если считать жреца, хотя какой от него в бою толк? — и встреча с противником в планы Фульциния не входила. Но время не оставляло иных способов узнать, кто расположился в обители. Поэтому, приказав своим людям сесть на коней и быть готовыми удирать, он постучал в ворота.
— Эй, есть кто живой? Открывай!
Некоторое время ничего не происходило, потом где-то скрипнула дверь, послышались шаркающие шаги.
— Погодите, добрые люди, — донесся из-за ворот женский голос. — Такой ранний час, и мы…
В створке ворот открылось маленькое зарешеченное окошечко, на миг мелькнули заспанные глаза, и окошко тотчас затворилось.
— Вы воины? Что вам нужно? Здесь святая обитель, солдатам с оружием нет здесь места.
Голосу явно пытались придать уверенность, но дрожь выдавала испуг. Фульциний пожал плечами и ожидающе посмотрел на жреца. Тот соскочил с лошади и подошел к воротам.
— Это я, Феликс, смиренный служитель Христа из Рима, — мягко произнес тот. — А солдаты всего лишь сопровождают меня. Мы вам ничем не грозим. Здесь ли сестра Зенобия, настоятельница обители?
Окошко опять открылось. Глаза глядели изучающее.
— Я позову мать настоятельницу. Уж извините, устали мы все, столько народу вчера прибыло, столько народу… Пойду разбужу.
— Эй, а нам что, здесь торчать что ли?!
Но окошко захлопнулось вновь. Фульциний сплюнул и спешился, остальные последовали его примеру.
— Сальвий, а ты куда? Давай-ка обратно на-конь и дуй к северным воротам, смотри за дорогой. Если что — мчись сюда.
Сальвий кивнул и ускакал.
Тем временем обитель пришла в движение. Хлопали двери, слышались голоса, где-то раздался детский плач.
— Это еще что такое? — Фульциний посмотрел на жреца, но тот лишь помотал головой.
— Сам не знаю. Но сестра что-то говорила про прибывших людей, возможно…
Послышался скрежет засовов, ворота со скрипом отворились.
— Здравствуй, Феликс. Рада вновь тебя видеть.
Перед ними стояла высокая матрона средних лет, облаченная в черный балахон с капюшоном. В молодости она явно была красива, да и теперь ее красота еще не поблекла, но с годами аристократическое лицо приобрело печать внутренней силы и некоторой надменности. Ее взгляд скользнул по солдатам и вернулся к Феликсу.