Туман уже практически развеялся, но в воздухе плотной темно-бурой пеленой стояла взвесь из клубов черного дыма и пыли, поднятой выхлопными трубами «тридцатьчетверок».
Неожиданно поднявшийся ветер разорвал эту завесу, и из-за нее прямо на штрафников надвинулись почти отвесные склоны Зееловских высот. Скаты, поднимавшиеся вверх метров на пятьдесят, были изрезаны серпантинами дорог и тропинок.
В воздухе стоял неумолкающий грохот. Танки и «самоходки» били по отвесным склонам, которые сплошь ощетинились своими огневыми точками. Они были повсюду. Скаты и подступы к ним были объяты огнем и дымом стреляющего и взрывающегося металла.
Несколько танков, за которыми шел взвод Аникина, наскоком прорвались к железнодорожной насыпи, дугой опоясывавшей подножие высот. Одна из машин выкатилась прямо на рельсы. Из-за каменного строения, стоявшего возле железной дороги, выскочил немец с крупнокалиберным «фаустпатроном».
Сразу несколько очередей, выпущенных Шевердяевым, Капустиным и Липатовым, перекрестились на фрице, но он, прежде чем упал, как подкошенный, успел выпустить гранату. С огненной вспышкой она ударила в бок «тридцатьчетверки», оставив в броне дыру.
– Скорее! – крикнул Аникин, бросившись к танку. С ходу, ухватившись за десантную скобу, он вскочил к топливным бакам, а потом – на башню. Один из двух башенных люков был полуоткрыт. Оттуда тянуло едким, прогорклым дымком.
– Эй, есть кто живой?! – крикнул Андрей, заглядывая внутрь башни. Ему ответили молчаливым взмахом покрытой копотью руки. Аникин ухватился за нее, потом второй рукой – за загривок комбинезона танкиста, подтянул его вверх.
– Погоди, погоди, браток… – хрипло, качая головой, будто пьяный, проговорил танкист. – Сначала командира…
Шлемофон нырнул обратно в башню, и оттуда показалось другое лицо в шлемофоне – совсем юное, почти мальчишеское. Сначала Аникин подумал, что танкист мертв, но он мотнул головой, застонав и попытавшись что-то сказать. Вместо слов изо рта просочилась маленькая струйка крови.
– Помоги… – коротко сказал Аникин Кокошилову, который уже находился тут же, возле люка. Вдвоем они осторожно, но быстро вытащили лейтенанта, потом стрелка-наводчика, который тоже был без сознания.
Последним из люка почти самостоятельно выкарабкался заряжающий. Он сам все время твердил об этом.
– Я – башнер… заряжающий… Еще парней надо… механика нашего – Василя… и радиста…
Андрей приказал Кокошилову помочь башнеру и остальным членам экипажа, а сам, скатившись по броне под несмолкающий звон секущихся о корпус вражеских пуль, бросился по насыпи вперед.