Со стороны железнодорожной насыпи в воздух одна за другой взмыли две осветительные ракеты. Похоже, артиллеристы пытались оценить текущую обстановку, так сказать, разобраться, что к чему на сцене театра военных действий.
Пятна приглушенного красного света расползлись по округе, плеснувшись в правый угол фольварка. Так и есть: несколько высоких деревьев.
Показалось?.. Вдруг в колыханиях ночного воздуха блеснуло что-то, похожее на светло-оранжевый отсвет. Неужели это был блик оптического прицела, отразившего отсвет сигнальной ракеты?
Теперь Андрей вспомнил, как разглядывал их днем. Вроде ветлы или ивы. Безлистые, только-только подернулись зеленым пушком. Одно с толстенным стволом и узловатыми, массивными сучьями. Как Андрей ни вглядывался теперь, никаких отсветов больше не повторилось. Так он это был или нет? Чертов фашистский снайпер, наверняка он. Хитро придумал. На той самой ветле угнездился, в раскорячке сучьев. Вылитый орел…
Ночной мрак впереди осветился неярким оранжевым заревом, потом оттуда донесся грохот взрывов. Как будто огненные вспышки пытались преодолеть давящую тяжесть непроглядной мглы, но всякий раз она оказывалась неподъемной. Похоже на орудийные. Прямой наводкой бьют. Скорее всего, «тридцатьчетверка» сцепилась с серьезными силами врага. Разрасталась и винтовочная трескотня. Звучным массивом накатывали волны очередей нескольких ППШ. Значит, наши бьются, «шурики». Бой где-то недалеко, чуть не у самой границы фольварка. Неужели немцы выслали из Ратштока подкрепление? Надо скорее туда прорываться, а тут этот чертов снайпер и этот чертов ДОТ…
На фоне неясного свечения очертания деревьев проступили более отчетливо. Ага, вот и раскоряка, та самая. Похоже, что именно там гнездышко себе устроил кукушонок.
– Слышь, Затонский… – обернувшись, проговорил Аникин.
– Да, товарищ командир… – с готовностью откликнулся Кузьма.
– А вот «кочерыжка», ну, ПТР… убитого бойца. Осталась?
– А как же… – с готовностью доложил Затонский. – Как есть целехонька. Мы ее передали… в надежные руки…
– ПТР – Дегтярева?
– Нет, самозарядная… симоновская… – уточнил Затонский. – Три пачки имеется в запасе.
– ПТРС? Отлично! – выдохнул Аникин. – Давай ее сюда! Мы тут из одной птички перышки повыщипываем…
– Это мы щас… мигом! – всполошился Затонский. – Латаный! Где Латаный? Бегом сюда пусть ползет! Это, мы Латаному ружье передали Конька, ну, Конькова, которого взрывом… Коваль ведь в строевой был пэтээровцем, ну, только вторым номером…
Латаного Аникин хорошо помнил: маленький, крепкий, как стальной шарик, мужичок, умело отражал шуточки по поводу своего маленького роста и фамилии. Ротные остряки прозвали бойца Штопаный. «Как же тебя штопали, Латаный? – донимали его. – Нечто такие заплаты маленькие бывают?» «Ничего, – ничуть не тушуясь, отбривал солдат. – За одного Латаного двух нештопанных дают. Мал золотник, да удал!» Удивляло товарищей Латаного то, что за все время пребывания на передовой – в строевой с декабря сорок второго и больше месяца в штрафной – не получил боец ни одного ранения. «Ни разу меня не латали», – самодовольно констатировал штрафник. «Вот так фамилия! Владельца заговорила», – суеверно заключали бойцы.