Полковая артиллерия с закрытых позиций начала плотный обстрел немецких порядков, и те спешно принялись отходить. Правда, перед тем они предприняли непростой маневр: «тигр», отошедший по левому флангу, зашел в хвост своему собрату, которому штрафники-«пэтээровцы» попортили гусеничный трак, и попытался оттащить захромавшего товарища на буксире.
Пока танкисты цепляли тросы к корме подбитого, его пулеметы ни на секунду не прерывали своего оглушительного треска. Тем временем еще одна бронированная машина выдвинулась вперед из второго ряда и пристроилась третьей позади второго «тигра». Его помятая приземистая морда торчала над широким квадратным выступом кормы передней машины, и было видно, как немецкие пехотинцы, закинув свои пистолеты-пулеметы за спины, саперными лопатками накидывают землю прямо на катки левой гусеницы, пытаясь сбить пламя от зажигательной смеси, разлившееся уже не только по гусеничным тракам, но и по днищу с левой стороны.
В этот момент выпущенный со стороны батареи Артемова снаряд угодил в башню передней машины. «Тигр» окутало огнем и дымом, и, когда черные клубы рассеялись, в левой части, под башенкой люка, явственно обозначилась приличная вмятина. Башенный спаренный пулемет танка сразу перестал вести стрельбу, а курсовой продолжал поливать очередями направо и налево, даже когда третья, а за ней вторая машины, взревев двигателями, потянулись гуськом в сторону своих позиций, буксируя раненого монстра.
Вид удаляющихся «тигриных» морд вдохнул в окопы штрафников боевой дух. Один за другим по траншее раздались выкрики, больше похожие на надсадные хрипы. Так совершенно обессиленные бойцы пытались выразить радость по поводу того, что им удалось отразить атаку гитлеровцев.
Правда, каждый из тех, кто находился в этот момент в окопах переднего края, прекрасно осознавал, что ничего бы не вышло, не будь за плечами штрафников братушек-пушкарей, расчетов артиллерийских батарей.
Как только схлынула волна нечеловеческого напряжения, по ячейкам покатилось одно желание, выражавшееся на все голоса, шепотом и криком:
– Пить!.. Пить!.. Пить!.. Пить!..
Умница Степанков вернулся с ротного КНП не с пустыми руками, а с сообщением, что координаты минометчикам отправлены, но, главное, – с двумя термосами, наполненными холодной колодезной водой. Гимнастерка самого посыльного была мокрой спереди во всю грудь и живот, по самый поясной ремень, наглядно свидетельствуя, что Степа жажду утолил на двести процентов, причем пил наверняка прямо из ведра, которым наполняли водой термосы.