Взрывы накрыли окопы взвода Коптюка. Сразу после начала вражеской артподготовки взводный скомандовал бойцам укрыться в нишах и блиндаже. Немецкая артиллерия так и не сумела набрать нужные обороты ведения огня.
Не прошло и нескольких минут, как воздух в глубине позиций штрафников потрясла целая серия мощных залпов. «Переменники» угадывали возобновление работы наших артиллерийских батарей, сопровождая это радостными возгласами. На стройный гул орудийной канонады накладывался неумолкающий рев сотен мин, выпущенных расчетами гвардейских, полковых и батальонных минометов.
Артиллеристы наносили по вражеским позициям второй удар. Он был мощнее и продолжительнее, чем первый. Воздух разрывался от утробного баса 122-миллиметровых и 152-миллиметровых гаубиц. В работу вступили приблизившиеся к переднему краю подразделения самоходных артиллерийских установок. Без малейшего промедления и заминок вели огонь с закрытых позиций расчеты полковой и дивизионной артиллерии.
Снова все пространство позади штрафников наполнилось быстро растущим валом громового грохота, который по огромной дуге перекинулся через нейтральную полосу, обрушившись на немецкие позиции. Сплошная стена огня и дыма пучилась впереди, километрах в полутора, затмевая небо, которое становилось все светлее. Этот вой и грохот, вздыбливавший землю, рвавший воздух, затапливал траншеи штрафников, заставляя их искать укрытия на дне окопов.
В плотной звуковой завесе, повисшей над передним краем, начали образовываться прорехи. Массив артиллерийского огня истончался, обнажая непрекращавшийся вой гвардейских минометов. Количество работающих расчетов не уменьшилось, но значительно снизилась частота выстрелов. Издали упорно раздавались методичные, хотя и не такие скорые выстрелы, производимые отдельными расчетами.
На связь вышел ротный КНП. Начальник штаба передал приказ ротного готовиться к бою. Из артдивизиона передали информацию, что вражеская бронетехника пошла в наступление, двинувшись со своих исходных позиций, которые находились в глубине фашистского рубежа обороны. Именно по ним – вражеским танкам и самоходкам – сейчас вели стрельбу с закрытых позиций орудия полковой и дивизионной артиллерии.
– К бою! – скомандовал Коптюк, отслеживая, чтобы его команду подхватили в цепи бойцов и передали дальше по траншее.
Он прильнул к брустверу окопа, вглядываясь в сторону немецких позиций. Как ни напрягал он зрение, впереди все оставалось таким же. Пустое более чем полукилометровое пространство, окутанное рваными, стелющимися по земле клубами дыма. Никаких танков и самоходок.