А нынче батальон послан на поиски канонерской лодки «Гусар», задерживающейся с прибытием на три недели против намеченного времени. Куда мог запропаститься единственный на всю Россию пароход, не знал никто, но на всякий случай император Павел Петрович предположил наихудший из возможных вариантов и выдвинул навстречу наиболее боеспособную часть.
– Бездельничаете? – Голос полковника Тучкова заставил Ивана Лопухина подскочить с палубы. – Больше заняться нечем?
– Никак нет, Александр Андреевич!
– Нечем, значит.
– Не в том смысле, господин полковник! Отрабатываю неподвижность на случай долгого нахождения в засаде!
– А глаза почему закрыты?
– Слух тренирую.
– С вами все понятно, – улыбнулся Тучков. – А господин капитан решил закалять силу воли?
– Нет, просто рыбу ловлю, – откликнулся Федор Толстой.
– Вот и я про это. Как успехи?
– Пока ни одной поклевки.
– Зато лапоть растоптанный подцепил, – не удержался от насмешки Лопухин.
– Молчал бы уж, – смутился капитан и поспешил сменить тему разговора: – Как думаете, Александр Андреевич, что могло случиться с пароходом?
– Да все что угодно. Техника, сами знаете, новая, доселе на флоте не используемая… сломалось что-нибудь.
– А не хивинцы в Каспийском море перехватили?
– Это вряд ли, скорее в персиян поверю. Но и те что смогут против пушек сделать? С дедовской саблей на картечь переть?
– Англичане оружия подбросили.
– Им не до того сейчас. И вообще, зачем гадать, если по приходу в Астрахань все сами узнаем? Если даже не раньше… А пока считайте себя на отдыхе.
– Весь день, господин полковник? – обрадовался послаблению Лопухин.
– Да, все два часа, свободные от занятий.
* * *
В это же самое время. Где-то близ Астрахани
– Я вот думаю, Александр Федорович, зря вы приказали нашего лоцмана в мешке утопить.
– А что, нужно было повесить или на кол посадить? – Беляков выстрелил в подозрительное шевеление около осаждаемого дома и повернулся к Давыдову. – Не ожидал от вас этакой кровожадности, господин лейтенант.
– Скажете тоже, – смутился командир канонерки, в данный момент исполняющий обязанности пластуна. – Просто он бы привел нас к своему хозяину, и взяли бы мы того Чижика прямо из теплой постельки.
– И устроить бойню в городе? Вы обратили внимание, что этот домик защищает по меньшей мере человек сто?
– Целое удельное княжество с дружиной.
– Скорее ханство или сатрапия.
– Это точно, – согласился Денис Давыдов.
Он и в остальном был согласен с Александром Федоровичем, но уж больно хотелось сделать дело побыстрее, а не жариться как гречневый блин с двух сторон – погоды стоят такие, что и земля и воздух подобны сковородке. Лежишь тут на самом припеке, а те уроды устроились со всеми удобствами, сидят себе в тенечке, и мухи им, наверное, не досаждают. Эх, бабахнуть бы из пусковой установки на двадцать четыре ракеты! Но нельзя, ибо министр покушавшегося на пароход откупщика непременно живым желает взять. А зачем, спрашивается, если все равно потом повесит?