Долгие годы она боролась со своей ненормальностью и в какой-то степени преуспела. Тогда она услышала, что Рой избран для долгого путешествия, и снова наполнилась болезненным отчаянием.
Она следовала за ним по пустынным коридорам, ведущим на несколько миль от центра Города. Единственного Города на планете. Другого не было.
Эта пещера была закрыта уже на памяти Венды. Старейшие измерили ее длину, население, подсчитали, сколько энергии требуется для ее обогрева, и решили затемнить ее. Население, не очень значительное, переселили ближе к центру, и в следующий сезон сократили квоту на овариум.
Коммуникационный мыслительный уровень Роя был почти пуст, как будто все его мышление устремилось внутрь.
– Ты боишься? - помыслила она ему.
– Потому что я пришел сюда думать? - Он немного поколебался. - Да. Это последний шанс расы. Если я не смогу...
– Ты боишься за себя?
Он удивленно посмотрел на нее, и она ощутила его стыд из-за своей непристойности.
Она сказала:
– Я бы хотела отправиться вместо тебя.
Рой ответил:
– Ты думаешь, что лучше выполнишь задание?
– О, нет. Но если я потерплю неудачу и не вернусь, это будет меньшей потерей для расы.
– Потеря одинакова, - спокойно ответил он. - Гибель всей расы.
Но Венда в этот момент не думала о существовании расы. Она вздохнула.
– Такое долгое путешествие.
– Долгое? - переспросил он с улыбкой. - А ты знаешь, какое?
Она колебалась. Не хотела показаться ему глупой.
Она сказала чопорно:
– Говорят, что до первого уровня.
В детстве, когда подогреваемые коридоры уходили от Города дальше, Венда бродила по ним, как все молодые. Однажды, далеко от центра, она оказалась в месте, где ее охватил холод. Она была в зале, уходящем вверх, но перекрытом гигантской пробкой. Много позже она узнала, что выше по ту сторону пробки находится семьдесят девятый уровень; над ним семьдесят восьмой и так далее.
– Мы минуем первый уровень, Венда.
– Но за первым уровнем ничего нет.
– Ты права. Ничего. На этом уровне кончается материя планеты.
– Но как может быть что-то там, где нет ничего? Ты имеешь в виду воздух?
– Нет, ничто. Вакуум. Ты знаешь, что такое вакуум?
– Вакуум - это когда все откачивают и держат изолированно.
– Да, этим занимаются рабочие. На за первым уровнем повсюду тянется почти бесконечный вакуум.
Венда немного подумала. Потом спросила:
– Там раньше был кто-нибудь?
– Конечно, нет. Но есть записи.
– Может, записи ошибаются.
– Они не могут ошибаться. Ты знаешь, какое пространство я должен буду пересечь?
Венда помыслила отрицание.
Род спросил: