Пока с поста позвонили в казармы, а начальник казарм позвонил коменданту соседнего гарнизона, пока все коменданты созвонились между собой, а потом — со столицей, грузовики Молнии сломали ещё не один шлагбаум и проскочили через несколько деревень, набитых солдатами Апчхибосса Утриноса.
«Поймать и повесить!» — последовал приказ, но было поздно. Бородачи уже приближались к восточному побережью.
Оставалось миновать последний пост врага у самых предгорий, и всё. А там ищи-свищи!
— Как ты думаешь, Геркулес, мы прорвёмся? — Пим заботливо протирал ветошью свой карабин.
— Нет, — горячо ответил негр. — Конечно, нет.
— Как так?! — Пим ожидал совсем другого ответа.
Но по всему было видно, Геркулес вовсе и не собирался шутить.
— Нас всех сцапают. В самый последний момент. Вот увидишь!
— Спорим! — разозлился Пим.
— Нет, я спорить не буду. — Геркулес убрал руку.
— Струсил, да? — Пиму до слёз было обидно за своего старшего друга.
— Зачем — струсил? — засмеялся Геркулес. — Есть примета такая. Если всё время говорить «нет», то всегда наоборот получается. Вот я и говорю, что не проскочим, чтобы нам повезло! — И с укоризной добавил: — Такие полезные вещи знать надо.
Пим сразу засиял:
— Что ж ты раньше молчал?
— Разве я молчал?! — удивился Геркулес. — Я и раньше не молчал. Я всё время повторял: «Нет, нет и нет».
Бородачи хохотали.
С головной машины подали сигнал сбавить скорость. Грузовики поехали медленней.
Кто-то выудил из кармана сигару, прикурил её, и она пошла по рукам.
Пим тоже захотел хоть разок курнуть, но Геркулес щёлкнул его по затылку:
— Нет, нет и нет. Подрасти ещё.
— Когда ты говоришь «нет», — нашёлся Пим, — это значит «да».
Но Геркулес не оценил шутки и выхватил у него сигару.
Мимо проносились поля. Ветер гнал по иссушенному зноем краснозёму танцующие завитушки пыли.
Внезапно впереди за поворотом раздался взрыв. Другой, третий… Взрывы следовали один за другим.
А потом так грохнуло, что задрожала земля, и всё стихло. Потянуло гарью.
— Что это? — тревожно спросил Пим.
— Поживём — узнаем, — ответил Геркулес.
То ли помогли заклятия Геркулеса или ещё что-то, но машины свободно прошли последнюю заставу. Даже не пришлось сбивать шлагбаум. Дорога здесь была усеяна дымящимися воронками и обломками машин. У обочины валялась искорёженная пушка с наполовину отбитым стволом.
Только вечером Пим узнал, в чём дело.
Получив приказ, пост начал готовиться к бою с бородачами. Но не успели солдаты даже как следует окопаться, из-за поворота появились большие крытые машины. Это была военная транспортная колонна. Она везла снаряды для боевых кораблей Апчхибосса.