С крыш сбрасывали снег, и вдоль фасадов домов, отмечая опасную зону, тянулись канаты ограждений с красными лоскутами флажков. Глеб шел вдоль гирлянды трепещущих тряпок и размышлял. Он слышал, что иногда охотники, участвующие в облаве на волков, загоняют хищников, отделяя участок леса с помощью подобных алых флажков, и что звери якобы не могут преодолеть ничтожное ограждение из ярких тряпиц. Почему? Что им мешает? Что видят волки в развевающихся флажках?
А куда загоняют его? И кто? Не дворники же на крышах?
Он улыбался, задирал голову и разглядывал высящиеся серые параллелепипеды домов. Иногда он трогал висок, то место черепа, куда скоро будет вживлена маленькая пластмассовая коробочка с частой гребенкой контактов…
С карнизов падали сосульки, разбивались о землю, брызгали в стороны острыми хрустальными осколками. И таяли, лежа в грязном месиве.
– Эй, парень! Тебе не кажется, что у тебя слишком длинный нос?
Глеб обернулся на голос. В нескольких метрах от него, вызывающе поставив одну ногу на деревянную скамью, стоял длинноволосый бородатый крепыш, фигурой напоминающий слегка
меньшенную копию Кинг-Конга. Левую руку он держал на рукояти меча, кулаком правой упирался в бок.
– Зато у тебя нос, словно картофелина, – ответил Глеб, чувствуя, как замирает сердце.
Многочисленные посетители замызганной пивнушки заулюлюкали, с интересом ожидая дальнейшего развития событий.
– Ха! – выдохнул Кинг-Конг и качнул головой в сторону двери. – Пойдем, поговорим.
– Пойдем!
Они вышли из душного бара на улицу. Большая часть посетителей вывалилась из дверей следом за ними.
Пекло полуденное солнце. Небольшая деревенька, стоящая под самыми стенами Города, подернулась колышущейся дымкой раскаленного пыльного воздуха. Деревья задыхались под слоем пыли, налипшей на листьях, бывших когда-то зелеными.
Глеб и крепыш встали на дороге друг напротив друга, не отходя далеко от бревенчатой пивнушки, над входом которой висела на цепях бочка без дна. Они оба надеялись вернуться к оставленному пиву.
– Как будем драться? – спросил Глеб. – До первой крови?
– Ха! Мы что, дети?
В пивнушку вернется только один из них. Победитель. Зрители расступились, образовав кольцо вокруг противников. Кинг-Конг обнажил меч, и у Глеба екнуло сердце, провалилось куда-то к животу, забилось горячо и быстро – такой меч мог иметь только великолепный боец.
– Так что, парень? Мне кажется, что нос у тебя вырос еще больше.
Глеб встал вполоборота к противнику, вытащил из ножен свой неказистый клинок, совсем недавно купленный у старьевщика за пять серебряных монет.