Нет, об этом и речи быть не может! Семья ему совершенно ни к чему. Жена в его жизнь просто не вписывается. Но с другой стороны — прежде он так же думал и о детях, и вот теперь… у него сын.
Бен оглянулся — и не увидел Ларри. Огляделся кругом — Ларри нет.
Куда он подевался?
Сердце Бена гулко заколотилось в груди, по спине пробежал неприятный холодок.
— Ларри!
Он бросился в магазин спортивных товаров, полагая, что Ларри там. Но ошибся. Обежал несколько соседних бутиков — мальчика нигде не было.
Должно быть, просто куда-то отошел. Мальчишки часто так делают. Но что, если его похитили? Что, если…
Если с ним что-то случилось?!
— Ларри! — Нет ответа. Люди удивленно оборачивались на него, но Бен ничего не замечал. — Ларри!
Нет ответа.
Сердце Бена билось как сумасшедшее. Что же делать? Господи, что делать?!
Заметив охранника, Бен поспешил к нему.
— У меня пропал сы… мальчик. Зовут Ларри Райан. Восемь лет, волосы темные. — Бен показал на свою голову.
— Ваш Ларри раньше убегал от вас? — поинтересовался охранник, извлекая рацию.
— Н-не знаю, — пробормотал Бен. — Видите ли, я друг семьи, приехал из другого города…
— Во что он одет?
— Ларри? В джинсы. И в синий свитер. Или нет, синий был вчера. Сегодня зеленый. Под свитером, кажется, черная футболка.
Боже, отец из него никудышный! Не помнит, во что одет собственный сын! Остается только пойти и утопиться — конечно, после того как найдется Ларри.
— На вашем Ларри голубая куртка, верно? — спросил охранник.
— Д-да, кажется…
— Так вон он стоит, в очереди к Санта-Клаусу! Видите, рукой вам машет?
От облегчения у Бена подогнулись колени.
— Да, это он, — с трудом выдавил он. — Спасибо вам.
На ватных ногах Бен двинулся к сыну. Теперь, когда опасность миновала, на него навалилась слабость; перед глазами все плыло. Он был счастлив, что Ларри в безопасности, и в то же время страшно злился. Не на сына — на себя, за то, что выпустил мальчика из виду. Всего на пару секунд — но этого оказалось достаточно. Бен прежде не подозревал, что родителям приходится испытывать и такое, — и, видит Бог, не хотел бы еще раз пережить эти несколько минут.
Пора взглянуть правде в лицо. Он не создан для роли отца.
— Почему ты не сказал мне, куда идешь? — Он схватил Ларри за руку, стараясь не сжимать слишком крепко. — Я думал, с тобой что-то случилось!
— Я увидел, какая длинная очередь, и решил занять нам место, — как ни в чем не бывало объяснил Ларри. — Ты не сердишься?
Сердится ли он? Едва ли Бен смог бы объяснить, что с ним творится. Одна часть его души хотела, чтобы он схватил сына на руки, прижал к себе и никуда-никуда не отпускал — по крайней мере, до поступления в колледж. Другая требовала немедленно позвонить на вокзал и заказать билеты на сегодняшний экспресс до Лондона. Потому что пора отсюда убираться. Бен Хупер не способен воспитывать сына. Он обманывает себя, а расплачиваться за обман придется Ларри.