Мы прибыли к вечеру, и скотина уже загонялась в хлев.
В хозяйском доме нас заметили, на порог высыпали женщины, одетые в серые домотканые платья, в белых чепцах на головах. С ними единственный мужчина — высокий, в темном камзоле с воротником-жабо. Немного погодя вышла еще одна женщина в длинном платье строго покроя, с темно-русыми волосами и добрыми лучистыми глазами.
Сердце сразу забилось быстрее. Это была мать Дитриха. Выглядела она хорошо — гораздо моложе своих сорока с небольшим лет. Насколько я понял от Карла, муж ее, мой «отец», скончался довольно давно, оставив молодую вдову, маленького сына и небогатое поместье, пришедшее в полное запустение благодаря нечистому на руку управляющему. Однако храбрая женщина мужественно выдержала удар судьбы, взяла все в свое руки — вор-управляющий быстро лишился места, запущенное хозяйство постепенно выкарабкалось из руин, а сын получил вполне сносное, пусть и целиком домашнее воспитание.
Звали баронессу Эльзой фон Гофен, и это имя почему-то шло ей лучше других.
Мы подъехали к дому. Я лихо соскочил с седла, взбежал на крыльцо и, опустившись на одно колено, прижался губами к теплой руке матери. И сразу стало хорошо, будто на самом деле оказался на пороге родного дома, вернувшись после далеких скитаний.
А когда выпрямился, увидел поджатые губы баронессы и глаза, излучающие обиду и недовольство.
— Нет, это не мой сын, — сказала она.
Кровь бросилась мне в лицо. Неужели материнское сердце подсказало баронессе, что с сыном произошла подмена? Я сжал ее руку еще сильнее, с тоской приготовился выслушать безжалостный приговор.
— Нет, мой сын обязательно хоть раз написал бы матери, — продолжила баронесса.
Она позволила мне встать на ноги. Я увидел слезы в ее глазах, посеребренную прядь волос и красивое и в то же время доброе лицо. Не знаю, что сподвигло меня на последовавшие действия, возможно, и вправду ожила часть, доставшаяся от настоящего Дитриха: я обхватил ее за талию, рывком оторвал от крыльца и закружил в безумном танце сыновней любви.
Она забарабанила по моей спине кулаками, засмеялась:
— Отпусти, негодник. Поставь на землю! Слышишь, что я говорю? Немедленно...
— Поставлю, как только скажешь, что я твой сын!
— Ох, сыночек, — всхлипнула баронесса.
Я отпустил ее, обнял со всей нежностью и держал в объятиях до тех пор, пока пропылившаяся рубашка не стала мокрой от слез.
— Мама, мама, — голос мой дрогнул.
Былое чувство внутреннего раздвоения исчезло. И Дитрих, и я — мы вновь стали одним целым.
— Проходи внутрь, сынок. Вижу, что ты и Карла с собой привез!