— Ради Бога, простите! Мне так неловко, что вместо поздравлений я налетел на вас с вопросами. Но почему мне никто не сказал, что ты вышла замуж?
— Я послала приглашение, но никто не знал, где тебя искать. Ты просто исчез на несколько месяцев. Бедняжка Сабрина места себе не находила!
— Пожалуйста, не упоминай ее имени в моем присутствии. Мне чудом удалось вырваться из-под ее опеки, и я желаю продлить это состояние до конца вечера.
Ричард, сдержанно улыбнувшись, вмешался в разговор:
— Простите, Патрик, но Сабрина — это случайно не та дама, что с самого начала нашей беседы не сводит с вас взгляда?
— Если на ней украшений больше, чем на рождественской елке, то вне всякого сомнения.
— В таком случае, я бы посоветовал вам ретироваться, поскольку она имеет явное намерение подойти к нам.
— Спасибо за добрый совет. Я ваш должник, Ричард. Вы мне нравитесь. Еще увидимся.
С этими словами Патрик поспешно направился в сторону большого зала и затерялся в толпе гостей.
Проводив друга взглядом, Гвен обернулась к мужу.
— Теперь я воочию убедилась в существовании мужской солидарности. Не прошло и пяти минут твоего знакомства с Патриком, как ты уже помогаешь ему скрыться от бедняжки Сабрины.
— Но, дорогая, — возразил ей Ричард, — ты сама сказала, что он твой друг, а друзьям нельзя отказывать в помощи.
В это время к ним подошла Сабрина. Оскалив зубы в подобии улыбки, она обратилась к Гвен:
— Мои поздравления молодоженам. Дорогая, я только что видела в вашем обществе Патрика. Не подскажешь, где я могу найти его?
— Я точно не уверена, — произнесла миссис Диксон, — но, по-моему, он пошел туда. — И она указала в направлении, противоположном тому, в котором скрылся Патрик.
Как только Сабрина отошла от них подальше, Ричард склонился к жене и тихо спросил:
— Так что ты говорила о мужской солидарности?
— Но ты же сам сказал, что друзьям в помощи не отказывают, — невозмутимо ответила Гвен.
Стоя на верхней площадке лестницы, Кристиана заметила Патрика, который о чем-то беседовал с ее братом и невесткой.
— Дорогая, — окликнула ее проходившая мимо миссис Филипс, — в вашем возрасте вредно одиночество. Спускайтесь вниз, и я уверяю, что сотня молодых людей из лучших нью-йоркских семей тут окажется у ваших ног.
— Сотня — это слишком много. Лучше скажите, что это за мужчина там, рядом с вашей дочерью?
Марсия Филипс проследила за ее взглядом и улыбнулась.
— Это Патрик Корнелл. Гвен знает его с детства. Чудесный молодой человек. К сожалению, его родители рано умерли и он воспитывался, то в доме эксцентричной тетки, то в закрытой частной школе. Возможно, именно потому, что о нем некому позаботиться, он до сих пор не женат. Сам Патрик слишком занят делами. Ему принадлежит лучшая художественная галерея в Нью-Йорке… Впрочем, если верить сплетням, — миссис Филипс чуть понизила голос, — в данный момент за ним охотится Сабрина Уорхолл. А эта барракуда просто так не отстанет.