Но иногда природа всерьез начинала меряться силами с волшебной дорогой. Рассказывали, что в одном месте под ней выросла целая гора, но упругая лента не лопнула, а только растянулась, так что дорога теперь поднималась на вершину горы и бежала по склону вниз.
Осторожно выглянув из-за кустов, Дейв ступил на дорогу и зашагал по ней. Он старался держаться центральной полосы, чтобы до него сложнее было достать пущенным из засады копьем или дротиком.
Он хорошо помнил эти места – два года назад ему уже довелось побывать здесь в составе небольшого охотничьего отряда. Никогда раньше ему не приходилось бывать так далеко от дома.
Шагать по дороге было легко и приятно. Эджип с важным видом шествовала вдоль одной обочины, Джум трусил по другой. На несколько тысяч шагов впереди и сзади открывался превосходный вид. Но юноша все равно чувствовал себя незащищенным. Если враг появится из джунглей с левой стороны дороги, он просто отбежит направо, и наоборот. Но что, если враги нападут с обеих сторон сразу?
Эта мысль не давала ему покоя, но Дейв все же не сходил с дороги – это был единственный известный ему путь, ведущий к цели. Кроме того, так идти было намного быстрее, чем красться по джунглям. Если верить отцовским наставлениям, то вскоре земли девяти племен останутся позади, и он окажется в неведомом краю, где кишат невиданные чудовища и кровожадные дикари.
В таких раздумьях он шагал по оранжевой дороге, пока путь ему не преградила ложбина, образовавшаяся при недавнем землетрясении и до краев заполненная дождевой водой. Дорога уходила прямо в воду и терялась из вида.
Дейв остановился на берегу и задумался. Глубина озера неизвестна. Можно рискнуть и переправиться вброд, а можно пойти длинным путем и обойти водоем стороной. Но кто знает, какой враг притаился в зарослях у самого берега, подстерегая неосторожного путника?
В итоге он решил, что попытается пройти по затопленной дороге вброд, а если озеро окажется слишком глубоким, тогда он свернет ближе к берегу. Переправляться вплавь ему не хотелось – тяжелый каменный томагавк и меч оттягивали пояс и мешали плыть.
Вода быстро поднялась до уровня коленей, затем до пояса. Зверям пришлось пуститься вплавь; Эджип злобно пофыркивала у него за спиной. Дно уходило все глубже, и Дейв был вынужден свернуть с дороги и двинуться вброд к правому берегу, на мелководье. Внезапно он вскрикнул от боли в бедре и едва устоял на ногах. Хромая и стискивая зубы, он с трудом поковылял к берегу. Он надеялся, что его крик никто не услышал.
Добравшись до берега, Дейв сел прямо в воду и осмотрел больную ногу. Левое бедро было покрыто сеткой тонких багровых рубцов. Мышцы сводило судорогой, но боль постепенно проходила. Он долго разминал и массировал ногу, пока спазм не начал ослабевать. Затем поднялся и медленно побрел по воде вдоль берега, не выходя на сухую землю. Через несколько тысяч шагов болезненное ощущение почти исчезло, превратившись в легкий зуд. Однажды вдалеке из воды показалось что-то округлое и белесое – вероятно, это и было существо, ужалившее его своими ядовитыми щупальцами.