– Эта полоса тянется вдоль всего экватора, образуя разорванное кольцо, – пояснил арчкерри. – Всю остальную поверхность Земли покрывает мировой океан, который когда-то состоял из соленой воды, но две тысячи поколений назад люди извлекли из морей всю соль.
Дейв задумался. Земля под его ногами казалась незыблемой, но если верить словам арчкерри, прямо сейчас все они падали сквозь пустоту в звездное пламя. Конечно, он не доживет до этого дня, но его потомки… впрочем, у него не будет детей… потомки его братьев и сестер погибнут в огне!
Вана слышала эту историю еще в детстве, пока Слуш гостил в ее племени. – Арчкерри очень много знает, – сказала она Дейву, – и мудрость его велика, но он не бог! Он может ошибаться! Наш шаман однажды сказал, что если Слуш прав, то вся наша религия неверна. Но это невозможно! Значит, Слуш ошибается.
– Но ведь он все знает о прошлом, – возразил Дейв. – Как же он можешь чего-то не знать о будущем?
– Ничего он не знает о прошлом! Он все выдумал!
– Слуш не стал бы нас обманывать.
– С чего ты взял? Это он тебе так сказал? Хотя, может, он и в самом деле не пытается нас обмануть, а искренне верит в свои выдумки. Наш шаман считал именно так.
История арчкерри противоречила всему, во что верили в племени Черепахи, но юноша был склонен ему доверять – ведь разве Слуш не был братом дерева и травы? Разве деревья и трава не являются волосами самой матери-Земли? Разве не были они ее первыми детьми?
Так он и сказал.
– Может быть, Слуш и в самом деле прав, – ответила Вана. – Мне неприятно об этом рассуждать. Но возможно – и да простят меня предки! – возможно, что Слуш лучше нашего шамана знает мир. Даже если это так, что с того? Мы проживем свою жизнь и не сгорим в огне, и наши дети проживут свою жизнь, и их дети тоже. Кто будет жить на нашей земле через сто поколений? Не могу даже представить. Это слишком долгий срок.
Мы будем есть, пить и веселиться; у нас будут дети и внуки, – продолжала она. – А потом мы умрем, и судьба мира не будет нас волновать. Сейчас важно другое – догнать вора, отнять украденные яйца душ и вернуться в родные племена. И не все ли равно, что случится, когда я состарюсь и умру и соплеменники съедят мое тело…
– Что? – воскликнул Дейв. – Как понимать «съедят»?
– В прямом смысле, употребят в пищу.
Оказывается, сородичи Ваны едят человечину! Это открытие потрясло его намного сильнее, чем приближающийся конец света.