– Я родился примерно шесть ваших поколений назад. Если не случится ничего непредвиденного, то я планирую прожить еще примерно десять поколений.
Наступило неловкое молчание.
Мы же просто дети рядом с ним, подумал Дейв. Теперь понятно, почему он смотрит на нас с таким превосходством. Непонятно только, почему столь древнее и мудрое существо не догадалось это превосходство скрыть? Впрочем, растительному кентавру, должно быть, непросто понять людские чувства…
Тем временем расстояние, отделяющее их от йотля, начало сокращаться. Слуш заявил, что призрачный след, тянущийся за вором, стал намного ярче и их разделяет всего полтора дневных перехода.
– Либо он считает, что мы перестали его преследовать, что маловероятно, либо обессилел от жары. К сожалению, жара влияет и на нас. Не знаю, надолго ли вам, млекопитающим, хватит сил для погони. Впрочем, не буду скрывать, что и сам испытываю определенную вялость.
Так прошло еще много ночей, и наконец Темный Зверь снова высунул над горизонтом свою морду. По джунглям промчался прохладный ветерок, прошел легкий дождик. Листья деревьев и лепестки цветов начали разворачиваться.
– Нас отделяет от йотля менее одного дневного перехода, – сказал Слуш. – Если он сейчас решит сделать привал и отдохнуть до следующей ночи, мы настигнем его.
– Я был тоже не отказалась от привала, – заметила Вана.
На следующем перекрестке им пришлось остановиться, потому что дорога была перекрыта стадом удивительных животных с длинными хвостами. В холке эти великаны были вдвое выше человека, а крошечные головы качались на длинных гибких шеях в трех ростах над землей. Их серая гладкая шкура была совершенно лишена шерсти.
– Они напоминают мне травоядных ящеров из самых ранних эпох земной истории, – сказал арчкерри. – Впрочем, перед нами, без сомнения, не рептилии, а млекопитающие.
Дождавшись, пока стадо освободит им дорогу, путники двинулись дальше, приободренные незапланированной передышкой. На перекрестке Слуш решительно свернул налево; очевидно, призрачный след йотля вел в эту сторону.
Через некоторое время арчкерри сошел с дороги и направился к джунглям, лежащим по правую руку.
– След скрывается среди деревьев и больше не появляется, – пояснил он. – Если бы йотль просто провел в лесу ночь, наутро он вернулся бы на дорогу, чтобы двинуться в дальнейший путь. Полагаю, его жилище находится где-то поблизости.
Вдалеке за лесом темнели горные вершины. Если йотль направляется к этим горам, дорога займет у него примерно три ночи, ведь идти по джунглям намного медленнее, чем по дороге.