Вскоре они дошли до небольшой речки. Джум принялся шумно лакать воду; Дейв тоже зачерпнул пригоршню. В этом месте пологий берег переходил в узкий песчаный пляж. По песку расхаживали высокие белые птицы с крупными клювами, а у самой воды лежал огромный речной ящер атаксум с зубастой пастью, длинным хвостом и бледно-голубой чешуей. Когда Джум показался из кустов, птицы с тревожными криками разлетелись. Ящер издал квакающий звук и скользнул в воду.
Разумеется, появление человека не могло напугать гигантского атаксума, способного расправиться с дюжиной охотников. Он скрылся в воде, выставив на поверхность одни глаза, и терпеливо следил за Дейвом. Атаксум ел человечину, но собачье мясо было для него лакомством. Джум жалобно заскулил.
Последний дождь прошел около тридцати ночей назад, и вода в реке была прозрачной. От места, где нырнул атаксум, разбегались волны. Сейчас ящер, вероятно, уже лежал на дне и поджидал жертву, напрягая острое зрение и чувствительные слуховые мембраны. Стоит ему заметить свою добычу, как он с невероятной скоростью метнется к ней, загребая перепончатыми лапами, шевеля хвостом и разинув пасть с острыми зубами.
Джум, продолжая скулить, посмотрел на хозяина.
Дейв погладил его по голове. – Не бойся, мы его перехитрим.
Джум перестал скулить и притих, но на собачьей морде ясно читалось беспокойство.
На песке кое-где валялись древесные стволы и ветки, выброшенные на берег в разлив реки. Дейв выбрал пару бревен, подтащил к воде, мечом срезал несколько лиан и тщательно связал бревна между собой. Пока он возился с лианами, белые птицы вернулись на пляж, но держались от человека поодаль. Ящер выставил на поверхность глаза, бросил холодный взгляд на будущую добычу и опять ушел на дно. Спустя некоторое время силуэт атаксума мелькнул в толще воды и тут же скрылся из вида.
Наконец Дейв закончил свое дело и велел Джуму забраться на связанные бревна. Пес с осторожностью уселся на импровизированный плот, и Дейв столкнул бревна в воду. Ему оставалось только отпихнуть плот от берега, запрыгнуть на него и выхватить из мешка духовую трубку и дротик.
Но стоило ему шагнуть в воду у берега, как песчаное дно под его ногами мелко задрожало, а затем рванулось вверх. Раздался громкий треск, словно от удара бича. Немного выждав, Дейв зашел в воду по пояс. В этот момент почва под его ногами ощутимо вздрогнула, река забурлила и вспенилась, к берегу побежала небольшая волна.
Землетрясение! – подумал Дейв.
Возвращаться на берег было уже поздно. Кроме того, происходящее могло испугать атаксума и отвлечь от охоты.