В осуществлении задуманного ему неумышленно помогла теща, не подозревающая о кознях зятя.
— Чего только в жизни не бывает, — завел Груздев разговор вечером. — Богатый американец, а волочится за русской крестьянкой.
— Он из русских, — поддержала беседу Лариса Михайловна. — Для любви нет границ и социального положения, а их история трагичная. Великолепный сюжет для романа.
— Интересно, — присоединилась к ним Марина Владимировна.
— Я их знала еще совсем молоденькими, — рассказывала пожилая женщина. — Иван Николаевич жил в Акбулаке, а Вероника Федотовна появлялась набегами, в основном во время школьных каникул. У нее тут тетка проживала, почитай уж лет пятнадцать, как умерла. Верочка и Ванечка — так в ту пору их называли — дружили со мной и обменивались через меня посланиями-записочками, в которых назначали друг другу свидания.
— У тебя случайно тех записок не сохранилось? — Заинтригованная рассказом матери, Марина Владимировна, сама того не подозревая, тоже помогала супругу.
— Может, и остались, — в очередной раз радовала Сметанина зятя, — давно в старый сундук не заглядывала.
У дочери разыгралось чисто женское любопытство.
— Вот бы взглянуть на них.
— Лезь наверх, если так приспичило, — пожала плечами хозяйка.
— Я с тобой, — вызвался Николай, который практически не задавал вопросов, а нужную информацию получал сполна, — а то еще шишек в темноте набьешь, — проявил он заботу.
— Так вы с собой керосиновую лампу возьмите, в сенцах на подоконнике стоит, — посоветовала Лариса Михайловна.
Они осторожно поднялись по лестнице, и Николай просунул в чердачное отверстие руку с лампой. Женщина была склонна к романтическим историям, а ее сопровождающий преследовал иную, низменную цель.
— Посвети в правом углу, — попросила Марина Владимировна, и Груздев двинулся в указанном направлении. Тусклый свет лампы упал на видавший виды темно-синий деревянный сундук.
— Нашел, — позвал он спутницу. Взялся за массивную крышку и потянул вверх, но она не поддалась. — Был бы железный, то можно подумать, что заржавел, а так…
— Там сбоку щеколда, — подсказала супруга. Она помнила этот сундук с детства, он тогда стоял в переднем углу и допуск к его содержимому имела только мать.
Николай нащупал задвижку.
— Здесь навесной замок, — сказал он.
— Дай сама посмотрю. — И она мягко отстранила его, перехватив лампу в левую руку. Правой тронула дужку замка, сундук раскрылся, а отодвинуть задвижку уже труда не составило.
Барахла в сундуке оказалось более чем достаточно, и пока они искали картонную папку с интересующими их записками, пришлось переворошить всевозможные коробочки и шкатулки, пачки старых писем и многое другое. Некоторые вещи навевали на Марину Владимировну воспоминания, и это задерживало поиски. Но вот заветная папка оказалась в руках Николая, и они увлеклись чтением, меняясь посланиями, которых было не так много. Но из них Груздев узнал главное: место их обычной встречи. Одну записку незаметно для жены сунул в задний карман брюк.