Гидеон приехал рано. Они договорились встретиться в два, а было еще только двадцать минут второго. Он вошел в ресторан, убедился, что Крис еще не приехала, назвал свое имя официантке, протянул купюру, чтобы та организовала хороший столик, и подмигнул ей для поднятия настроения. Потом пошел в соседний торговый центр и, спрятав руки в карманы, стал прогуливаться, разглядывая витрины. До Рождества оставалось меньше трех недель, и праздничный сезон был в самом разгаре. Одна витрина привлекла его внимание больше остальных, она была самая праздничная, сверкающая и необычная. Как будто убегая от всей этой рождественской шумихи и суеты, Гидеон направился в центр зала, где была большая елка, украшенная не замысловатыми гирляндами и игрушками, а настоящими живыми цветами.
Он постоял там некоторое время, восхищаясь красивой елкой, и подумал, что ничего подобного ему еще не доводилось видеть.
— Простите! — воскликнул кто-то рядом с ним.
Он быстро оглянулся и увидел Крис. Ее щеки пылали, она пыталась отдышаться.
— Я приехала сюда несколько минут назад. Хотела подобрать парочку подарков. Только продавец перепутал все наименования товаров и не знал, как это исправить. Мне пришлось отправиться бродить по центру, пока продавец решает проблему. Магазин находится в самом конце зала. Надо спешить. — Она на мгновение замолчала. — Ты уже давно здесь?
— Нет. Я приехал совсем недавно, — ответил он. Гидеон не мог понять, наткнулся ли он на Крис по чистой случайности или это был знак свыше. — Я просто бродил вокруг. Здесь все так красиво.
Кристин выглядела великолепно. На ней был свитер темно-синего цвета, брюки и длинное бежевое пальто, поверх которого был повязан шерстяной шарф. И если бы не ее румяные щеки, не выбившиеся из прически пряди волос, мило обрамлявшие ее лицо, не мягкие очертания губ, не ее лучезарные глаза цвета ясного неба в теплый летний день, то Крис вполне удалось бы сохранить свой деловой образ.
Гидеон подумал, что она намного красивее елки, которой он совсем недавно так восхищался, если, конечно, можно привлекательную женщину сравнивать с деревом. Кристин была здесь по делу, так же как и он, а коллегам не принято так пристально друг друга рассматривать. Гидеон опять повернулся к елке:
— Я никогда не видел, чтобы так украшали елку. Цветы просто изумительны. Как им удается так долго оставаться свежими?
Он совсем не рассчитывал на ответ Крис, но Крис не заставила себя долго ждать.
— Стебелек каждого цветка находится в маленькой трубке, которая содержит достаточное количество воды, чтобы цветы дольше сохраняли свежесть. Если подрезать их в нужное время, то лилии какое-то время не будут вянуть.