Катерина окаменела. В ее груди билось одно – ненависть к этому нелюдю.
– Ты. Какое ты имеешь право?! Это… Это тебе не принадлежит!
– Это никому не принадлежит. То, что бросил хозяин, принадлежит нашедшему.
– Отдай. Сей час же. Сию минуту. Отдай назад!
– Что – отдать? – хитро прищурился Мусорщик, заговорив голосом Катерины. – Ты сама-то хоть знаешь, что выбросила?.. Иногда люди швыряют в помойку алмазы!
Катя вгляделась в глаза старичка. Они светились изнутри отблеском неземного.
"Вдохновение"…
– Талант. Мой талант!
– Ага, – радостно кивнул Мусорщик, заговорив каким-то четвертым, наглым и веселым голосом. – И дураком был бы, если б вернул обратно. – Он опять расплылся в улыбке – старый мерзкий вампир, пьющий чужие души. – Вы, люди, даже не понимаете, какая это благодать… Дыхание бога. Ты ж не справишься с ним, глупенькая. Оно тебя раздавит. Проклянешь себя. Не достанет силы духа.
– Не тебе решать это, старый шут. Я… Тебя убью. Уничтожу. Еще не знаю, как… Но всю жизнь положу на это. Такие, как ты, не должны быть на свете. Я…
– Глупенькая, – ласково пожалел старик. – Глупая. Если так уж просишь, я – отдам. Но в обмен. На что-нибудь столь же ценное. Как пишут, "за солидное вознаграждение". Идет? – Он протянул вперед собой грязную пятерню.
Катя растерянно опустила руки. Нелепый, невозможный торг.
Бред.
– Что… Что ты хочешь?
– То, что тебе и так никогда больше не пригодится. После того, как получишь свой талант назад.
– Что это?
– Ну, если я назову, ты никогда не отдашь по доброй воле. А мне нужна именно добрая воля. – Старик пожевал нижнюю губу и добавил с досадой. – Я, вообще, давно хочу получить это. Но еще никто и никогда это не выбрасывал. Вот так… Ну, идет – или нет? Могу ведь передумать.
Пятерня ждала.
Катя вспомнила бухгалтерию, две недели равнодушной жизни, беспомощность при виде холста… Радкины восторженные глаза и слезы старого учителя.
– Идет, – твердо сказала она, взявшись за протянутую руку. – Что бы ты ни забрал, это – достаточная цена. Я согласна.
– Ну, вот и славно, – заблеял нелюдь козлиным тенором. – Вот и славно! Торг свершился, – торжественно добавил он.
Катя отняла руку, и в тот же миг поняла, что он действительно свершился.
Мир расцвел тысячью созвучий красоты.
Девушка широко раскрыла глаза – так, словно впервые увидела старый двор.
Она была младенцем, плакавшим от невозможности выразить все, что стеснилось внутри.
Словно все чувства, все печали, горести и радости мира ринулись в ее сердце, поселив там великое волнение и мятеж. Они рвали душу на части и желали одного – выбраться наружу.