Ко времени провозглашения Китайской Народной Республики 1 октября 1949 года общее состояние природы страны было плачевным. Лесов осталось всего 8–9 % от площади всей территории, эрозии было подвержено более 1 млн км>2 почвы. Но особенно значительный урон окружающей среде был нанесен в период «большого скачка» и «культурной революции». В те годы с целью скорейшего решения продовольственной проблемы пекинская коммунистическая верхушка выдвинула лозунг: «Зерно – основа основ». В соответствии с этим началась не только неконтролируемая распашка новых земель, но и перепрофилирование многих существующих сельскохозяйственных угодий. В степях Северо-Западного Китая и Внутренней Монголии были распаханы под зерновые культуры миллионы гектаров пастбищ. В прибрежных районах осушались и засевались зерновыми даже рыбные нерестилища. От крестьян требовали собирать по два урожая в год, хотя для выращивания пшеницы там необходимо восемь-девять месяцев. Повсеместно вырубались леса, причем даже в верховьях Янцзы и Хуанхэ. Это привело к новым катаклизмам. В августе 1950 года в результате разлива двух главных рек КНР – Хуанхэ и Янцзы около 500 человек утонули и более 10 млн остались без крова. Стихия разрушила 890 тыс. домов, а 5 млн акров сельскохозяйственных угодий оказались под водой. Примерно 4 млн акров земли оставались непригодными для обработки в течение всего посевного периода. Животноводству также был нанесен колоссальный ущерб.
Правительство КНР призвало местное население «обуздать Хуанхэ» и разработало план, который предусматривал строительство гидроэлектростанций, противопаводковых водосбросов, оросительных каналов и т. д. За первые десятилетия были построены Хуанхэйский канал, соединивший Хуанхэ и Вэйхэ, а также «Канал народной победы». Для уменьшения угрозы затопления местности были сооружены два водосброса, с помощью которых отводили лишнюю воду. Чтобы решить проблему снабжения электроэнергией промышленных районов, предотвратить крупные наводнения, развить систему орошения, улучшить условия судоходства и регулировать сток, был построен гидроузел Саньмынься. Второй крупной гидротехнической стройкой на Хуанхэ стала ГЭС Люцзяся. Вошли в строй гидростанции на многих водохранилищах, что в значительной степени уменьшило опасность наводнений – с помощью плотин и водосбросов можно было регулировать сток воды.
Но несмотря на все меры, стихия оказалась сильнее. В 1998 году от наводнений в Поднебесной погибли четыре тысячи человек, пострадали 40 млн, оказались разрушенными 5 млн домов, а также дороги, мосты, железнодорожные насыпи, линии электропередач и связи. Общий экономический ущерб составил более 36 млрд долларов. На борьбу со стихией правительство бросило тысячи спасателей и армейские подразделения. 14 ноября 2002 года стартовал проект по укреплению противопаводковых дамб на Желтой реке. На участках течения в районе городов Хэцзэ и Цзинаня общая протяженность составляет 128 км. Но все равно через год случилась новая катастрофа. После ливневых дождей в сентябре-октябре 2003 года и выхода своенравной реки и одного из ее притоков из-под контроля около 300 тысяч человек были вынуждены эвакуироваться в безопасные районы. Только в провинции Шаньси в результате наводнения оказались затопленными более 20 тысяч гектаров сельскохозяйственных угодий и несколько деревень. Это было уже пятое затопление за год.