14 апреля 1846 года группа искателей лучшей доли, основу которой составляли семейства Джорджа Доннера и Джеймса Рида из Спрингфилда (штат Иллинойс), ради волнующих перспектив в Калифорнии взяла курс на запад. Нагруженные доверху разнообразным скарбом фургоны ехали медленно. Стадо домашнего скота неспешно следовало за хозяевами. Поломки повозок, болезни маленьких детей и взрослых, непредвиденные остановки существенно тормозили продвижение к заветной цели. Роковая ошибка произошла 19 июля того же года, когда иммигранты решили пойти коротким путем, чтобы наверстать потерянное время. Сопровождаемые 30 помощниками (по другим данным – 31), колонисты из-за целого ряда неудач и неприятностей подошли к самой трудной части пути лишь поздней осенью. В некоторых записях говорится, что им советовали не пытаться пересечь горный хребет Сьерра-Невада до наступления весны: в снег и морозы неподготовленным и неэкипированным людям, да еще со скотом и маленькими детьми преодолеть высокогорный перевал будет не под силу. В других источниках указывается, что местные проводники-индейцы обещали им безопасный и быстрый переход через перевал Тракки. Еще есть версия, что они, по непонятным причинам, якобы бросили колонистов в Скалистых горах и те заблудились, что привело к катастрофе. Как бы там ни было, 90 человек (по другим данным – 87) – 29 мужчин, 18 женщин и 43 ребенка – во главе с Джорджем Доннером 28 октября подошли к расположенному высоко в горах озеру Тракки. И здесь начались частые и сильные снегопады и снежные бури. Один из выживших рассказал потом: «Снег пошел так неожиданно, что нам едва хватило времени натянуть палатку и соорудить навес из кустарников, одна сторона которого так и осталась открытой. Мы накрыли его еловыми ветками, а сверху – плащами и одеялами. Строить хижины времени не оставалось, да и подходящего материала не было».
Едва прекращался снегопад, Доннер предпринимал несколько попыток провести людей и скот через снега к перевалу и спуститься по другую сторону хребта в теплую долину к людям. Все они заканчивались неудачей из-за сильного мороза и глубокого снега. Запасы продовольствия неумолимо уменьшались, а вьюга не прекращалась. Выходившие на добычу питания охотники возвращались ни с чем – на таких высотах звери почти не водятся. Люди съели весь домашний скот и принялись за вьючных животных. Не видя иного выхода, 16 декабря отряд добровольцев из 17 мужчин и женщин под руководством поэта-лесоруба С. Т. Стэнтона в отчаянии отправился вверх, чтобы преодолеть роковой перевал и привести помощь к медленно умирающим от голода и мороза обитателям лагеря Доннера. Через три дня после начала подъема руководитель заболел снежной слепотой, а спустя два дня умер, написав перед смертью стихотворение, посвященное своей покойной матери. Оставшиеся в живых, несмотря на лавины, обморожения и скудное питание, продолжали пробиваться по пояс в снегу к перемычке перевала. Вскоре у них закончился запас мяса, снег по-прежнему доходил до пояса и выше, обессилевшие путники теряли ориентировку. Настал день, когда полуобезумевшие люди, возможно, убили и съели двух проводников-индейцев, а затем начали есть мясо других погибших.