Каждый природный катаклизм по-своему необычен и отличается чем-то своеобразным, особенно если это касается катастроф поистине мирового масштаба. Так, если извержение карлика Кракатау привело к появлению самых высоких цунами в мире и таким странным явлениям, как синяя окраска солнца, зеленая – луны и кровавая – восходов и закатов, то великан Томбора прославился как «самое зрелищное и губительное извержение за всю историю человечества», а также наибольшим количеством извергнутых горных пород, «годом без лета» и ужасающим количеством жертв.
Лето 1816 года выдалось по всей планете необычайно холодным. Никто не мог понять, чем это вызвано, и, как бывает, обвинили в этом, с подачи одного теоретика физики, самый невинный предмет – громоотводы Б. Франклина, поскольку «их повсеместное применение привело к нарушению естественного потока согревающего электричества из ядра Земли, и поэтому во всем мире ударили морозы». Однако если бы был жив сам отец американской демократии, он быстро сопоставил бы факты и выяснил, в чем же дело. Ведь именно Франклин, будучи в 1784 году послом США во Франции, приписал необычайно холодную зиму «сухому туману», который появился вследствие извержения вулканов Асама в Японии и Лаки в Исландии, тем самым первым отметив связь между резким похолоданием климата и извержениями. Позже эта теория была научно обоснована. Поэтому в «тысяча восемьсот холодном» году нет ничего удивительного – в период с 1812 по 1815 год произошли три крупных извержения вулканов: Сонфриер на острове Сан-Винсент в Карибском море и Майон на Филиппинах. Третье из них стало наиболее известным – это был взрыв Тамбора на острове Сумбава.
Началось извержение Тамбора 5 апреля 1815 года: в кратере происходили регулярные довольно мощные взрывы, сопровождавшиеся небольшими выбросами пепла. Однако никто не придал значения глухим звукам, докатившимся до Батавии (Джакарты), поскольку сочли это отголоском какого-либо другого происшествия. Так, заместитель губернатора Явы сэр Стэмфорд Рафлс решил, что это или судно терпит бедствие, или бунтовщики напали на ближайший британский аванпост. Он отправил два отряда и два корабля на помощь. Но корабли не нашли в Яванском море не то что тонущего корабля – ни одного человека, которому нужна была бы помощь. Капитан крейсера «Бенарес», стоявшего у острова Сулавеси, тоже предпринял попытку найти источник ужасающего грохота, решив, что пираты дали артиллерийский залп, и тоже ничего подозрительного не обнаружил. На суше же никаких происшествий замечено не было. Однако Рафлс все же счел те звуки слишком подозрительными, чтобы оставлять их без внимания. Он нашел жителя с Сумбавы и подробно расспросил его о событиях, произошедших на острове за последние несколько дней. После рассказа аборигена вырисовалась такая картина.