Чей взгляд хотя бы раз не приковывали к себе документальные съемки извержения вулканов? На больших экранах в столь популярных в последние годы фильмах-катастрофах с применением спецэффектов это зрелище потрясает не только своей разрушительной мощью, но и необыкновенной, какой-то дьявольской красотой. И нетрудно предположить, что каждый человек хотел бы на миг увидеть происходящее собственными глазами, почувствовать на своих щеках огненное дыхание беснующейся природы. Людей всегда увлекали загадки и страшные тайны, а что может быть интереснее извержения вулкана – мифического Ада «в миниатюре»?
Любители необычного экстрима могут сказать спасибо, что родились на Земле, – на нашей планете существует около 600 действующих вулканов с разными периодами «сна». Специалистами установлено, что за последние девять тысяч лет человечество пережило около пяти с половиной тысяч извержений. Были среди них те, которые изменили ход истории, как извержение 1470 года до н. э. на острове Санторине, уничтожившее цивилизацию и положившее начало преданию об атлантах. Были поистине легендарные, как извержение Везувия в 79 году, обратившее в пепел и недвижимые скульптуры Помпеи и Геркуланум. Извержение же Кракатау по праву считается величайшей в мире катастрофой. Карлик по сравнению с Котопахи, высота которого составляет 5896 м, малоизученный до того времени, 27–29 августа 1883 года он громогласно заявил о себе более чем 36 тысячами жертв.
Индонезия, стоящая на стыке двух тектонических плит, известна не только своей тропической экзотикой, но и сотней действующих вулканов, собравшихся на одной, сравнительно небольшой для их количества территории. Однако вулкан Кракатау по сути своей таковым не являлся – это был небольшой архипелаг островов, находившихся в Зондском архипелаге. Самым крупным из островов и был Кракатау, размером 9x5 км, благодаря которому архипелаг приобрел свое название. Он состоял из трех сросшихся между собой кратеров: южного Ракаты высотой 813 м, центрального Данана (450 м) и северного Пербуатана (120 м). Также архипелаг включал в себя острова Ферлейтен и Ланг и несколько других, совсем крохотных клочков суши.
Кракатау был безжизненным островом – ближайшее селение находилось от него на расстоянии в 20 км, кроме того считалось, что вулкан потух еще два столетия назад, и потому ничего конкретного о начале пробуждения вулкана неизвестно – первые наблюдения относятся к маю 1883 года, когда деятельность вулкана была уже заметна с судов, проходивших мимо Зондского архипелага. Так, 20 мая с немецкого корабля «Елизавета» было зафиксировано грибообразное облако над одним из жерл, возносящееся на 11 тыс. м; вся палуба покрылась пеплом. Отголоски подземных толчков и взрывов доносились до Батавии (теперь Джакарта). В связи с этим впервые вулкан осмотрели 27 мая, и выяснилось, что в Пербуатане каждые 5-10 мин происходят взрывы, столбы дыма и пара от которых поднимаются на высоту 2–3 тыс. метров. Деревья на острове были сплошь обсыпаны пемзой, вылетающей из недр Кракатау. Однако постепенно процесс начал затихать, но, как оказалось, лишь для того, чтобы вскоре вспыхнуть с новой силой.