По статистике ЮНЕСКО, от речных наводнений за последние 20 лет погибло около 200 тысяч человек (не считая жертв наводнений, вызванных тропическими циклонами). Реками бедствий можно назвать Амазонку в Бразилии, Амур в России, Арно и По в Италии, Ганг и Брахмапутру в Индии, Миссисипи и Миссури в США, Янцзы и Хуанхэ в Китае.
Одну из главных водных артерий Китая – Хуанхэ – называют «Рекой тысячи огорчений». Она более 20 раз меняла свое русло, впадая то в Бохайский залив, то в Желтое море к югу от полуострова Шаньдун, а то даже в Восточно-Китайское море – в районе нынешнего устья Янцзы. При этом вода затапливала поля и деревни, губила людей и скот, порождала эпидемии и голод. В то же время ее называют «Мать-река», потому что она является кормилицей для миллионов крестьян, дарит новую жизнь полям: отступающая после разлива вода оставляет значительную часть плодороднейшего лёсса (ила), собранного выше по течению. Ведь каждая тонна лёсса содержит значительное количество азота, фосфора и кальция. Хуанхэ – одна из самых илистых рек в мире: она переносит около 26 кг ила на кубический ярд воды. Во время разлива течение может нести до 544 кг ила на кубический ярд, что составляет примерно 70 % ее объема. Река выносит в Желтое море около полутора тысяч тонн лёсса ежегодно. За цвет воды она и получила еще одно свое название – Желтая река.
Со своих верховий течение Хуанхэ приносит на Великую Китайскую равнину ежегодно до 400 млн тонн ила и песка. В результате в низовье русло «Реки скорби» приподнимается, и она как бы нависает над окружающей местностью. В настоящее время высота речного русла над окружающей равниной в некоторых местах достигает трех-пяти метров. В среднем его подъем увеличивается на 10 см в год. Кроме того, русло реки из-за ила сужается, что влечет за собой снижение ее пропускной способности и ведет к учащению катастрофических наводнений.
Свое начало источник многих китайских трагедий берет в восточной части Тибета на высоте 4,5 тысячи метров над уровнем моря, примерно в 161 км к западу от озера Джарин Hyp (Гьяринг Цо). Отсюда Хуанхэ и начинает свой путь длиной в 5463 км к Желтому морю. Это четвертая из самых протяженных рек Азии, хотя ее водосборный бассейн площадью 979 тыс. км>2 занимает только седьмое место в мире. Путь реки в верхнем течении на протяжении 1175 км пролегает по малонаселенным районам Китая. Она спускается по стремнинам и глубоким ущельям и вырывается с Тибетского нагорья на пустынные равнины Внутренней Монголии. Затем течет через Лёссовое плато, пустыню Ордос, восточные отроги хребта Цинь Лиин и наконец попадает на просторы Великой Китайской равнины. Здесь из-за нанесенного тысячелетиями слоя ила уровень реки оказывается на несколько метров выше уровня окружающей ее местности. Поэтому людям пришлось оградить русло с обеих сторон земляными валами, иногда достигающими высоты десяти метров.