Жуткое снадобье. Достаточно одной щепотки — и человека больше нет.
Узловатые пальцы взяли щепотку.
— Сколько девчонке лет — одиннадцать? Для такой крохи щепотки будет более чем достаточно.
Пламя свечи всколыхнулось — рука выудила из темноты перстень. Тцык! — отскочила крышечка, открыв в перстне полость. Щепотка просыпалась внутрь.
— Скоро все встанет на свои места. Да, скоро. Это ошибка, что девчонка существует!
* * *
Эвелина стояла на крыльце сиротского приюта, что при монастыре Святых Пигалиц и, вся дрожа от волнения, смотрела в сторону ворот. Прохладный ветерок раздувал полы алого платья.
Алое бархатное платье и расшитая жемчугом шляпка… Ее первая светская одежда Сама настоятельница, матушка Молотильник, помогала ей в это утро надевать обновки.
«Жемчуг вам очень к лицу, — говорила она, улыбаясь и пожирая ее глазами. — А красный — ваш цвет, носите его всегда. Вы должны понравиться вашему отцу».
Отец… Тот сказочный герой, о котором она всегда мечтала. Высокий, красивый и сильный. Он придет к ней однажды ясным утром и заберет навсегда из сиротского приюта. Невероятно, но мечта сбылась…
Конский топот раздался за увитой плющом оградой монастыря. Сердце девочки отчаянно забилось в груди.
В ворота въехал некий господин. Он был важный и представительный, у него был длинный нос и шапочка с перышками, и весь он сиял — от раззолоченного пояса до шпор на сапогах.
— Это вы, господин управляющий? — помахала с крыльца дородная настоятельница.
О, нет, не отец — всего лишь «господин управляющий».. Девочка медленно перевела дыхание.
А всадник соскочил с коня. Передал поводья слуге. Взбежал по пыльным ступеням сиротского приюта. Приблизившись к настоятельнице, почтительно поцеловал ее руку.
И тотчас перевел взгляд на Эвелину.
— Это она?
Сияя улыбкой, настоятельница кивнула.
Опустившись перед девочкой на одно колено, «господин управляющий» взял ее худенькую обветренную руку.
— Большая честь для меня — служить вашему сиятельству. Я ваш слуга, вы моя госпожа. По велению графа Шлавино я должен увезти вас из этого монастыря.
Губы управляющего коснулись руки девочки…
Вот так. Не больше и не меньше. Это выяснилось совсем недавно. То, что Эвелина — не просто девочка. И отнюдь не безвестная сирота. А дочь графа Шлавино, похищенная десять лет назад.
Граф искал ее долго — все десять лет. Но никак — ну никак не мог найти. И вот один старик, бывший графский слуга, умирая, признался, что украл господского младенца и подкинул его на порог сиротского дома.
Зачем украл? Просто так украл? Нет, не просто. Дело было так. Явился некий злодей в маске и сказал: «Вот тебе тридцать сребренников, за них украдешь ребенка». «За тридцать сребренников не продаюсь», — гордо ответствовал слуга.