Казачок прислушивался, глаза его заискрились едва сдерживаемым смехом.
— Правда, что ль? — не зная, верить этому рассказу или нет, переспросил Петька. Он повернулся к подьячему, будто именно от него ожидал услышать окончательный приговор сказанному Румянцевым.
Подьячий не слушал их, сосредоточенно делал записи в свиток. От ближней юрты отделился Мещерин. Он возвращался в сопровождении жилистого, одетого в лёгкий халат калмыка среднего возраста, лицо которого было озабоченным сообщением о джунгарах. Атаман привстал и распрямился. Начали подниматься и остальные. Надо было готовить лошадей отправляться дальше.
— Плюнь на девок, Петька, — затягивая подпругу коня, вкрадчиво посоветовал Румянцев, продолжая разговор. — Пошли в кабак. Заложим царский подарок, да так погуляем! А и пропьем, всю жизнь помнить будем.
Петька, казалось, поверил в его рассказ и предполагаемому царскому подарку задумывал иное применение.
— Ты же непьющий, — ответил он уклончиво.
— За твое-то геройство, Петька? Ты прояви щедрость, не забудь меня, обязательно напьюсь!
Румянцев весело поднялся в седло, подмигнул задохнувшемуся смехом казачку. Казачок закашлялся, нежно покраснел и отъехал к атаману.
Отдохнувшие лошади быстро удалялись от стойбища, и вскоре оно осталось далеко позади, затем пропало за холмами и пригорками. Мещерин следовал пути, о котором узнал от старого киргиза, уверенно направлял своего коня на северо-восток. Вдруг с порывом ветерка их догнал отзвук выстрела из пищали. Отряд нестройно остановился. Все прислушивались, но других выстрелов не было.
— Джунгары? — тихо выразил общую тревогу подьячий. — Два ружья у них…
Он не договорил, но все поняли недосказанное: разбойникам достались ружья погибших в расщелине стрельцов.
— Может, в стойбище пристреливают ту пищаль, которую им оставили? — предположил Румянцев.
Невозмутимый беркут плавно делал круги, парил в воздухе, осматривая землю высоко над их головами.
— Вот он-то видит, — раздельно произнес Борис, наблюдая за птицей, как будто надеясь по её поведению угадать, что же произошло на самом деле.
— Да не скажет, — сузив глаза, точно боялся, что они выдадут скрываемые от спутников мысли, отозвался атаман. Однако в голосе его проскользнуло беспокойство, связанное с чем-то другим.
Борис внимательно посмотрел на него, как будто хотел угадать его тайные замыслы, развернул коня и поскакал обратно. Мещерин заторопился в другую сторону, и отряд нестройно потянулся за ним. Лишь атаман нахмурился, еще с минуту нерешительно постоял на месте, озабоченно глядя вслед Борису, но потом все же последовал за большинством, за Мещериным.