По окончании войны Антонеску некоторое время находился на дипломатической работе, был военным атташе сначала в Париже, а затем в Лондоне. Вернувшись на родину, он в 1927 г. получил генеральские погоны и возглавил Высшую военную школу, а в следующем году стал генеральным секретарем министерства национальной обороны. Через 5 лет Антонеску – уже начальник генштаба.
Это было время, когда силу набирала фашистская «Железная гвардия» К. Кодряну. Организация, пользовавшаяся поддержкой правящих кругов Румынии и самого короля Кароля II, терроризировала население и подавляла любые проявления народного движения, не останавливаясь даже перед политическими убийствами. В «Железную гвардию» вовлекались представители всех слоев населения. На парламентских выборах 1937 г. по числу голосов эта партия стала третьей в стране. Антонеску познакомился с Кодряну еще в 1936 г. Лидер фашистов произвел на него очень хорошее впечатление, и генерал предложил королю создать в Румынии «националистическое правительство на расширенной основе» с участием в нем Кодряну. Сам Антонеску был тогда министром национальной обороны. Однако на этом посту он пробыл всего 3 месяца. Кароля II раздражал честолюбивый министр, демонстративно выражавший неприязнь к фаворитке короля Елене Лупеску. Когда Антонеску заявил: «За один стол я с этой бабой не сяду», – дело дошло до открытой ссоры. И вскоре генерал оказался за решеткой в Бистрицком монастыре. Затем его перевели под домашний арест в курортный городок Предял. Казалось, карьера Антонеску завершилась.
В это время Румыния пыталась балансировать между Германией, Францией и Англией. Верх взяли прогерманские настроения. В июне 1940 г. по совету Гитлера Румыния уступила советскому ультиматуму и отдала СССР Бесарабию и Северную Буковину. В августе король согласился принять «венский арбитраж» Германии и Италии, по которому северная часть Трансильвании была присоединена к Венгрии. «Великая Румыния» таяла на глазах.
В результате в стране разразился правительственный кризис. Тогда Кароль II решил создать правительство «твердой руки» и на пост премьера выбрал Антонеску. «Ты единственный настоящий патриот, – заявил на аудиенции король генералу, – я обращаюсь к тебе, потому что всегда считал тебя своим последним резервом… Пришло твое время». Но делить власть, даже с королем, Антонеску не захотел. 6 сентября королевский дворец был окружен «железногвардейцами». Антонеску, пригрозив гражданской войной, потребовал от короля отречения в пользу сына Михая. Отречение последовало. Новый король принес присягу в присутствии Антонеску, а 14 сентября Румыния была провозглашена «национал-легионерским государством», все важные посты в государстве заняли члены «Железной гвардии», предводителем которой к этому времени являлся Хория Сима. Свой политический курс Антонеску сформулировал достаточно ясно: во внешней политике ориентация на треугольник Берлин – Рим – Токио, во внутренней – опора на легионерский режим. Запрещались собрания и манифестации, направленные против режима, вводились суровые наказания за нарушение «общественного порядка» и «интересов государства», на предприятиях и в учреждениях вводился военный режим.