В октябре 1949 г. на политической карте Европы появилось новое государство – ГДР. А вскоре из этого «рая рабочих и крестьян» началось массовое бегство. Только в 1953 г. число беженцев составило до 311 тыс. человек. Особенно много бежало в Западный Берлин. Это вызвало большую обеспокоенность в Москве. На заседании Политбюро ЦК КПСС отмечалось: «Ульбрихт слишком форсирует построение социализма в ГДР полной национализацией сельскохозяйственного сектора и политикой экономического искоренения кустарных ремесленных хозяйств; его политика по обособлению школы от церкви также является ошибочной и непродуманной. Решение Вальтера Ульбрихта по поводу полного закрытия границы с Западным Берлином также отрицательно влияет на представление о ГДР в странах Западной Европы».
А сам Ульбрихт в это время собирался праздновать свое 60-летие. Приглашались гости из разных стран мира, намечались помпезные парады, массовое вручение наград. Прессе было дано указание называть Ульбрихта «защитником народа», «верным строителем социализма», «гарантом мира». Кинематографисты сняли о нем фильм – «Отец социализма». Но ничего не получилось. 12 июня 1953 г. Ульбрихта вызвали в Москву, где Молотов заявил ему о новом курсе в отношении ГДР. Поскольку немецкий лидер возражал, было принято решение временно отстранить его от власти и передать ее комиссару группировки советских войск в ГДР В. Семенову. Главным противником Ульбрихта выступил Л. Берия. В составленном им документе «Указания политическому руководству ГДР» говорилось: «…B ГДР сложилась ужасающая и недопустимая политическая и экономическая ситуация… вызванная халатным политическим курсом и в корне неправильным экономическим планированием». В это время в стране увеличили на 10 % продолжительность рабочего времени при сохранении заработной платы. Это привело к взрыву возмущения.
17 июня начались массовые акции протеста и забастовки. Требования были не только экономические, но и политические – отставка Ульбрихта. Вот тогда на улицах крупных городов появились советские танки. Начались расстрелы, тысячи людей погибли. За неделю все очаги сопротивления были подавлены. Но Ульбрихт власть не потерял – в августе был арестован его главный противник Л. Берия. Те же из членов Политбюро СЕПГ, кто выступал против Ульбрихта, вскоре лишились своих постов.
Тем временем бегство из ГДР продолжалось. К 1961 г. страну покинуло 2,7 млн человек. Она могла остаться без рабочих рук. На XXII съезде КПСС в Москве Ульбрихт попросил у Хрущева поддержки для захвата Западного Берлина, советский лидер отказал. Тогда Ульбрихт с «благословения» Хрущева осуществил другой план – строительство Берлинской стены. В период с 13 по 17 августа 1961 г. под дулами автоматов, мобилизованные по всей стране строители соорудили бетонный 9-километровый монолит высотой 3,2 м, разделивший Восточный и Западный Берлин. За это в 1963 г. Верховный Совет СССР присвоил Ульбрихту звание Героя Советского Союза. Строительство продолжалось до 1976 г. На «пограничной полосе» снесли все дома, построили 302 сторожевые вышки, 127 км контактно-сигнальных заграждений, бункеры, прорыли 105 км рвов, установили противотанковые и противопехотные заграждения, прожекторы, выпустили собак. (За 28 лет своего существования стена забрала жизни почти тысячи человек.) Руководил этими работами секретарь ЦК СЕПГ по вопросам безопасности Эрих Хонеккер.