Алавиты (иначе – нусайриты) делятся на две неравноправные группы: привилегированных – хасса («посвященные») и основную массу – амма («непосвященные»). Первые являются обладателями священных книг и особых знаний, что дает им власть над непосвященными. Вторым отводится роль послушников-исполнителей. Хафез Асад по рождению принадлежал к амма и никогда не забывал о том, сколь низкого он происхождения. Все остальные тоже помнили.
В молодости Асад хотел стать врачом, однако денег на образование за границей у семьи не было. Уловив веяние времени, – только что избавившиеся от колониальной зависимости арабские государства старательно ковали собственную элиту, прежде всего военную, – Асад, едва крестьянским детям открыли двери в военные школы, в 1952 г. поступил в военное училище в г. Хомсе. Затем он учился в летном училище в Алеппо, которое окончил в 1955 г. Асад добился, чтобы его послали на курсы летного мастерства в Египет. Здесь он получил специальный знак отличия – «лучший летчик сирийских ВВС», а в 1957 г. был назначен командиром летного звена. Затем он в составе эскадрильи едет в СССР переучиваться на новый реактивный самолет. После образования ОАР (1958–1961 гг.) Асад был направлен в Каир, где служил командиром эскадрильи.
Выбрав военную карьеру, Асад открыл себе путь в политику. В 1947 г. на Ближнем Востоке разразилась первая война между арабами и евреями. В голове молодого командира бродили идеи арабского единства и равенства. Уже в школе он познакомился с инструкциями о национализме и антисионизме Партии арабского социалистического возрождения (Баас). В 17 лет он вступил в молодежное отделение ПАСВ. Продвигаясь по служебной лестнице, Асад делал карьеру в партии. Концепция непролетарского социализма Баас представляла смесь национализма, традиционализма, исламских представлений о равенстве с элементами социалистических воззрений, перенесенными на сирийскую почву. В 1951 г. Асад был избран президентом Союза сирийских студентов.
Идеи арабской консолидации вылились в создание Объединенной Арабской Республики – конфедирации Сирии и Египта (ОАР). Экономические преобразования в духе социализма, проводимые египетским президентом Абдель Насером и автоматически переносимые на Сирию, не понравились среднему классу и верхушке военных Сирии. Даже Баас была на стороне оппозиции. В результате коалиция гражданских политиков и военных добилась выхода страны из состава ОАР в сентябре 1961 г. В это время Хафез Асад, служивший в Каире, был уволен из вооруженных сил за оппозиционные взгляды и принадлежность к Баас. Там же, в Каире, он создает тайный Военный комитет.