Годы шли. После смерти мужа, последовавшей в 1604 г., Алжбета вместо того, чтобы блистать в свете, по непонятным для людей ее круга причинам удалилась в родовой замок и стала вести жизнь отшельницы. Ее сын уехал учиться, дочери были выгодно выданы замуж. Вероятно, графине казалось, что жизнь прожита даром. Пятидесятилетняя женщина остро переживала старение, наложившее отпечаток на ее лицо и фигуру.
Легенды рассказывают, как однажды чахтицкая госпожа заглянула в зеркало и пришла в ужас от собственного отражения. Ей захотелось вернуть утраченную молодость. В те далекие годы люди, как и сейчас, верили в чудодейственные средства, способные продлить молодость. Алжбета призвала знахарку, которую подозревали в колдовстве и связях с дьяволом, и начала купаться в целебных отварах, использовать притирания. Но результаты не удовлетворили ее. Тогда знахарка, спасавшая свою жизнь, сообщила о чудодейственном влиянии ванн из крови девственниц – древний рецепт, известный всем средневековым колдунам и алхимикам. Страстное желание вернуть красоту пересилило страх вечного проклятия, налагаемого церковью за погубленную человеческую жизнь. Но графиня слышала рассказы о том, что даже папа Сикст V, лежа на смертном одре, пытался продлить свою жизнь человеческой кровью. А светского суда она тем более не боялась. Венгерская знать не вмешивалась в частную жизнь равных себе – это считалось неприличным.
Сохранилось предание о том, как Алжбета Батори, в первый раз увидевшая большую бочку, наполненную кровью, упала в обморок. Это, однако, ее не остановило. Наоборот, она решила приучить себя к виду крови. Поэтому жертв начали пытать. Заодно графиня приобрела склонность к садизму. Демон безумия был выпущен на свободу, и Алжбета пустилась во все тяжкие. В замке начали случаться непонятные смерти среди прислуги. Бывали случаи, когда хоронили сразу по нескольку девушек. Госпожа и ее ключница, Дора Сентеш, объясняли это внезапным мором.
Описывать подробности пыток, которым подвергались жертвы графини, – занятие явно небезопасное: всегда найдутся нездоровые особи, способные повторить патологический опыт. Это подтверждают и факты того далекого времени, связанные с Чахтицким замком.
Действовала графиня отнюдь не в одиночку. У нее были сообщники среди приближенных. Архивы сохранили имена главных пособников: служанка Анна Дарабул, Илона Йо, кормилица детей графини, уже известная нам ключница Дора Сентеш и горбун Ян Фицко, который приманивал девушек обещаниями хорошей работы и закапывал трупы. Сама Батори была явно нездоровым человеком. Но как тогда расценивать действия ее доверенных лиц? Лишь часть помогала госпоже, боясь жестокой расправы. Были и такие, кто давал ей советы по доброй воле и не без удовольствия. Именно такое впечатление складывается при чтении протокола судебного расследования.