Первые годы правления тлатоани бывали ознаменованы многочисленными военными походами, направленными на «усмирение» восставших провинций. Один такой карательный поход в город Икпатепек, где жители перебили всех астеков и их сторонников, заслуживает особого внимания, так как является яркой иллюстрацией действий правителя по отношению не столько к восставшим, сколько к приближенным.
Отправившись в поход, Моктесума в первый же вечер отправил назад в столицу империи Теночтитлан сиуакоатля – главного военачальника, – чтобы тот обезглавил всех воспитателей его детей, компаньонок жен и наложниц, а также служанок. Их надлежало заменить новыми. Зачем императору понадобилась такая чудовищная акция, сказать трудно. Источник, дающий сведения о ней, объясняет случившееся желанием Моктесумы проверить, насколько беспрекословно выполняются его приказы.
Впрочем, нельзя сказать, что император не заботился о своем народе. Во время голода, вызванного сильной засухой, он приказал открыть государственные склады и раздать запасы людям. Много внимания правитель уделял и выполнению законов в стране, которые, кстати, были очень жестокими. За различные провинности, например прелюбодеяние или воровство, виновного почти всегда казнили. Часто Моктесума, переодевшись, бродил по улицам столицы, чтобы самому выявлять преступления. Известно также, что он провоцировал судей на получение взяток, а потом жестоко расправлялся с взяточниками.
При предшественниках Моктесумы II налоги были достаточно умеренными. Но новый тлатоани значительно их увеличил. Теперь торговцы должны были платить в казну не меньше трети стоимости товаров, а сборщики податей своей жестокостью вызывали повсеместный протест. Увеличились и размеры дани, которую должны были платить покоренные народы. В число приношений входило и заранее оговоренное количество людей, предназначенных для жертвоприношений. Моктесума увеличил также количество и размеры отрядов, которые посылались на поиски жертв Уицлипочли.
Войны для астеков издавна, помимо покорения соседей, имели целью еще и захват пленников, которым старались сохранить жизнь и даже специально откармливали. Поэтому царь-жрец, видевший спасение страны и своей власти только в милости богов, широко использовал карательные экспедиции и войны. Недаром, когда испанцы спросили у Моктесумы, почему он не завоевывает соседнее государство Тласкала, тот ответил: «Чтобы оно доставляло жертвы моим божествам». Поговаривали, что иной раз он сам провоцировал обострение отношений с соседями, чтобы вызвать новую войну.